打油诗，据说是唐代一个姓张的打油人最先创作的，有其相对固定的格式，典型的如“有朝一日天晴了，使扫帚的使扫帚，使锹的使锹”。后来泛指那些平仄、押韵不合“规矩”、比较口语化的诗歌。若从这意义上讲，打油诗的历史要悠久得多，也许历史上的第一首诗就是打油诗。而张打油，无非是其中最有名的代表罢了。
不合律与口语化是构成打油诗的基本要件，两者缺一不可(这是我的观点，可以商榷)。因诗歌语言有其比较特殊的地方，有时是名词或现象堆集，有时是语序拆分或颠倒，典型的如“风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回”，“香雾云鬟湿，清辉玉臂寒”，“无为在歧路，儿女共沾巾”，“香稻啄余鹦鹉粒，碧梧栖老凤凰枝”，“我余因之梦吴越”，“宁化清流归化，路隘林深苔滑”等，之所以这样，有的是为了平仄压韵，有的则是为了增强诗歌的感染力。所以，有些不合律的诗并不能简单地把它们归为打油诗，而应该归为古风一类。杜甫从律最严，但有时也会下意识地作些古风一类体裁的诗歌。同样，有些看上去非常口语化的诗，因其合乎格律，所以也不能归为打油诗。所以，要判断是否打油诗，应当同时看它是不是合律和是不是口语化这两点。老百姓称打油诗为“顺口溜”，我认为是再贴切不过了。
我们通常把通俗、诙谐、不拘一格的旧体诗叫做打油诗。那么打油诗究竟怎样来的呢?这里面有一 个生动有趣的故事：相传唐朝有一个参政，在下大雪时到衙门里去，路上发现有人在洁白的粉墙上写了一首诗：“六出飘飘降九霄，街前街后皆琼瑶，有朝一日天晴了，使扫帚的使扫帚，使镐的使镐。”参政看到洁白的粉墙被涂脏，大发雷霆，立即命令手下人缉拿写诗者治罪。抓了半天也没有抓到，最后把一个叫张打油的抓来了。参政问他会不会作诗，回答说会。参政听了不相信，决定当场考考他。要他以南阳陷于敌军重围，请求派宾支援为题作诗答对。
张打油不慌不忙，思索片刻后便吟诗一首：“天兵百万下南阳，也无救援也无粮，有朝一日城破了，哭爹的哭爹，哭娘的哭娘。”诗的格调同前一首一样诙谐幽默。参政听了捧腹大笑，不但没有给他治罪，反而把他放走了。从此张打油也就出名了。后来人们把像张打油写的那样通俗、诙谐、幽默的诗叫“打油诗”。