王船山在《姜斋诗话》、《古诗评选》、《唐诗评选》、《明诗评选》等著作中对杜甫的诗歌创作提出了许多不同流俗的看法，这些看法不仅体现了他对杜诗的独特理解，而且也与他的诗学思想是和谐一致的，因而值得我们认真总结和研究。
一些评论家认为王船山的基本态度是“贬多于褒”、“侧重于谴责”，对此笔者不敢 苟同。《唐诗评选》共选杜甫诗九十一首，远远高于处第二位的李白（李白诗入选四十三首）。王船山在盛赞李白的同时，也把杜甫看作是和李白一样的文学“大家”。王船山在《姜斋诗话》中说：“无论诗歌与长行文字，俱以意为主，意犹帅也。无帅之兵，谓之乌合。李、杜所以称为大家者，无意之诗十不得一二也。烟云泉石，花鸟苔林，金铺锦帐，寓意则灵”；“李、杜则内极才情，外因物理，言必有意，意必由衷。或雕或率，或丽或清，或放或敛，兼该驰骋，唯意所适，而神气随御以行，如未央建章，千门万户，玲珑轩誉，无所窒碍，此谓大家”。对杜甫现实主义诗歌的艺术感染力，船山进行了充分的肯定。船山在《读通鉴论》中曾这样感慨：“读杜甫《石壕吏》诗，为之陨涕”；“读杜甫无家、垂老、新婚三别之诗，千古犹为坠泪”；“读杜甫庭绝天骄、花门萧瑟之诗，其乱大防而虐民生，祸亦棘矣”。对杜甫诗歌自然含蓄、深宏蕴藉的艺术风格，船山也表示了由衷的赞赏。
诚然，王船山对杜甫的诗歌创作总体上是肯定的，但这并不意味他对杜诗没有否定的意见；相反，船山对杜甫诗歌的批判有时还是相当尖刻的。对杜甫诗品人格进行质疑。如船山在评杜甫《漫成》一诗时说：“杜又有一种门面摊子句，往往取惊俗目，如‘水流心不竞，云在意俱迟’，装名理名腔彀；如‘致君尧舜上，再使风俗淳，’摆忠孝为局面：皆此老人品心术学问器量大败阙处。或加以不虞之誉，则紫之夺朱，其来久矣”；在评杜甫的《闻官军收河南河北》时认为：“杜有‘剑外忽传收冀（蓟）北’诸篇，大耍此一法门，声容酷肖，哀乐取佞口耳，大雅之衰也”；在评初唐诗人王绩《野望》时甚至骂杜甫“诲淫诲盗”，并指出“大都读杜诗学杜诗者皆有此病”。第二，把杜甫揭露现实矛盾和统治集团腐朽的诗斥之为“风雅一厄”。最典型的例子是王船山对杜甫的名句“朱门酒肉臭，路有冻死骨”所作的评价：“为宋人谩骂之祖，定是风雅一厄”。第三，认为杜甫的现实诗是用“史法”写成，虽然“以逼写见真”，但“苦于逼肖”，从而迷失了诗性，使诗歌“士气大损”。船山的原话是这样说的：“诗有叙事叙语者，较史尤为不易。史才固以隐括生色，而从实著笔自易；诗则即事生情，即语绘状，一用史法，则相感不在永言和声之中，诗道废矣……杜子美仿之（指《上山采蘼芜》）作《石壕吏》，亦将酷肖，而每于刻画处犹以逼写见真，终觉于史有余，于诗不足。”并进而认为以“诗史”誉杜诗是“见驼则恨马背之不肿”、以“诗史”称杜诗是“定罚而非赏”。第四，认为杜诗在批判现实时，“直刺而无照耀，为讼为诅而已”。船山在评李白的《远别离》时就这样说：“工部讥时语，开口便见，供奉则不然，习其读而问其传，则未知己之有罪也。工部缓，供奉深。”船山不但认为杜甫的“讥时语”不如李白，甚至也比不上李贺：“长吉长于讽刺，直以声情动今古，真与供奉为敌，杜陵非其匹也。”第五，否认杜甫的诗体风格及在诗体创新上的成就：“凡杜之所为趋新而僻、尚健而野、过清而寒、务纵横而莽者，皆在此出……清新已甚之敝，必伤古雅……健笔者，酷吏以之成爰书而杀人。艺苑有健讼之言，不足为人心忧之乎？况乎纵横云者，小人之技，初非雅士所问津。”并还武断地认为把杜甫“推高之以为大家，为元气，为雄浑壮健，皆不知诗者以耳食不以舌食之论”。
客观地说，船山对杜诗的指责远不如他对杜诗的肯定来得公正。作为一个在诗学理论上和诗歌批评实践中都卓有建树的学者，王船山为什么会对杜甫诗歌创作进行如此不公正的指责呢？笔者认为主要有如下三个方面的原因：第一，如刘绪义先生所言：“源于船山躬行实践，强调知行统一的哲学主张”。为了更好地理解这一结论，我们还是引刘绪义的一段话来进行解释：船山先生是一个知行合一者，他认为杜甫在安史之乱中没把爱国热情化为实际行动，因此他“判定杜甫是一个满纸虚声，空话连篇，只知呼穷叫苦，不知忧国忧民的人”，故而对杜甫的人品和诗品提出批评。第二，杜诗不完全符合被船山奉为圭臬的“温柔敦厚”的儒家诗教原则。船山明确指出：“故闻温柔之为诗教，未闻以健也”。在船山看来，诗歌应该以委婉含蓄之辞来寄寓讽谏的意义，具有一种神清韵远、意味蕴藉的美。正是由于过分强调诗歌的委婉含蓄，过分夸大“神韵”于诗的作用，所以船山就简单地把杜甫诗作中现实性和人民性极强的好作品给否定了。第三，与明清诗坛争相言杜、学杜的潮流不无关系。唐以降，杜甫的诗日益受到人们的青睐，明清之际，“凡杜之所为……一切枯菅败荻之音，公然为政于骚坛”。在船山看来，人们竞言杜、仿杜，以至造成了“诗亡尽矣”的局面。基于这样一种认识，船山对杜诗的批判也就变得愈加苛刻了。
综上所述，王船山对杜甫诗歌的态度是复杂的，他的认识里既有精华，也有糟粕，对此我们必须加以扬弃。