自古至今，人们对过新年极其重视，每当到了年末，人们都会为这辞旧迎新的时刻准备丰富多彩的活动。在古代，人们跨年的方式也同样花样百出、精彩纷呈，妙趣横生。
说到跨年，就不得不提元旦。“元旦”一词，最早出现于南朝梁人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝”。元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，引申为新年开始的第一天。关于元旦的传说，最早可以追溯到远古的尧舜时期，尧帝在位时，勤政于民，治理天下有方，深得百姓爱戴，但其子无能，所以将帝位让给德才兼备的舜，后来舜把帝位传给治水有功的禹，后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”，或“元正”。
我国历代元旦的月日并不一致，夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后，又以十月初一日为元旦，自此历代相沿未改。汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，又恢复正月初一为元旦，一直沿用到辛亥革命。中华民国建立，孙中山定正月初一（元旦）为春节，以西历（公历）1月1日为新年。今天所说的“元旦”，是新中国成立前夕的公元1949年9月27日，第一届中国人民政治协商会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，即我们所说的阳历。
其实，跨年活动早在春秋战国时期就已兴起。那时达官贵人的跨年活动，主要是观看歌舞和听“俳优”。到了东汉时期，人们为了欢庆新年，跨年表演有鱼龙曼衍、走绳、藏人幻术等杂技演出节目。
到了南朝时期，跨年夜人们互相拜贺、大摆夜宴，并开展娱乐活动。南朝跨年的热闹，南朝梁人宗懔《荆楚岁时记》记载：“正月一日，长幼悉正衣冠，以次拜贺。进椒柏酒，钦桃汤。进屠苏酒、胶牙饧，下五辛盘。”还有画鸡、燃爆竹、悬索、乞如愿等游戏。其中，祈福游戏“祈如愿”颇受欢迎。人们会把一个锦人埋在灰堆里，再用木棒敲打，边打边喊着“如愿如愿”。
同样，在北宋时期，跨年夜也热闹非凡。人们会结伴前往东京城内繁华的街段品尝各种风味小吃，观看魔术、杂耍等表演。到次日清晨，人们又会穿上新衣，相互拜访祝福。而元旦当天会在京城的街道上设许多彩棚，销售琳琅满目的商品，还有全天营业的舞场歌馆，街上车水马龙，人流络绎不绝；皇宫里则会举行大规模的朝贺活动，百官要向皇帝朝贺，也有辽、高丽、西夏、于阗、回纥等使节前来朝贺，当时被称为“排正仗”。
而明朝的跨年活动除了丰富精彩，还多了些许雅趣。据有关史料记载，在明英宗天顺年间，民间就开始出现了送贺年卡。这种贺年卡用二寸宽、三寸长的笺纸制作，上面印制美丽精巧的梅花图案，并且写上姓名和地址。到元旦这天，爆竹声声，春联鲜艳，人们互相拜年，有人就拿着自己精心制作的贺年卡赠送给自己的亲朋好友，以祝福对方新年快乐。
清朝也继承了送贺卡这一传统。清朝从康熙朝开始皇帝都有“开笔书福”为民祈福的活动，即每年的十二月初一，皇帝都会亲笔书写“福”字。写好的第一个“福”字悬于乾清宫正殿，其它张贴于后宫、御花园等处，以示吉祥如意。余下的赐予王公大臣及内廷翰林，以示皇恩，众人皆以获得“福”字为荣幸。
由此可见，历朝历代的跨年夜都各具其色，而且大部分习俗都流传至今，虽然古今之间在形式上有了一些变化，但其文化内涵却是一脉相承的。