职业生涯就是一个人的职业经历。
职业生涯是以心理开发、生理开发、智力开发、技能开发、伦理开发等人的潜能开发为基础，以工作内容为确定和变化，工作业绩的评价，工资待遇、职称、职务的变动为标准，以满足需求为目标的工作经历和内心体验的经历。
职业生涯是人一生中最重要的历程，是追求自我实现自我的重要人生阶段，对人生价值起着决定性作用。
职业生涯就是一个动态的过程，是指一个人一生在职业岗位上所度过的、与工作活动相关的连续经历，并不包含在职业上成功与失败或进步快与慢的含义。也就是说，不论职位高低，不论成功与否，每个工作着的人都有自己的职业生涯。
可分为六个阶段：
1.职业准备期，即接触社会初步形成职业意向，从事职业技能学习以及等待就业的时期；
2.职业选择期，即根据社会职业需求以及自己的能力、愿望、作出职业选择；
3.职业适应期，即走上职业岗位，逐步适应职业岗位要求的时期；
4.职业稳定期，即稳定于某种职业，它占据人的职业生活期的绝大部分；
5.职业能力衰退期；
6.职业结束期。
职业生涯是指一个人一生连续从事和负担的职业、职务、职位的过程。职业生涯不仅仅是职业活动，而且包括与职业有关的行为和态度等内容。美国的一位职业指导专家萨帕（Donald E.Super）把人的职业发展过程分为五个阶段：1、成长阶段（出生–14岁），是一个以幻想、兴趣为中心，对自己所理解的职业进行选择与评价；2、探索阶段（15–24岁），逐步对自身的兴趣、能力以及对职业的社会价值、就业机会进行考虑，开始进入劳动力市场或开始从事某种职业；3、确立阶段（25–44岁），对选定的职业进行尝试，变换工作，到逐步稳定；4、维持阶段（45–64岁），劳动者在工作中已经取得了一定的成绩，维持现状，提升自己的社会地位；5、衰退阶段（60岁以后），职业生涯接近尾声或退出工作领域。我国专家也提出与之相似的划分方法，即萌发期、继承期、创造期、成熟期和老年期。
职业生涯专指个体职业发展的历程，一般是指一个人终生经历的所有职位的整个历程。一个人一生中的职业不仅包括过去现在和未来那些可以实际观察到的职业发展过程，而且还包括个人对职业生涯发展的见解和期望。
一个人的职业生涯是一个漫长的过程。也许一生只从事一种职业，也许一生中从事多种职业，但每个人都希望找到一个相对稳定、适合自己的职业。如何选择和规划自己的职业生涯，往往受学识、爱好、机遇、工作环境等主客观条件的制约，只有根据现行的工作需要改变原来的职业目标和兴趣，调整心态，培养对所从事职业的敬业精神，在实践中产生对事业的热爱，才能集中经历全身心投入工作，实现个人价值，做出成就。
职业生涯规划的过程，主要取决于两个方面：
一是社会发展的客观需要，特别是社会职业的现实要求；二是当事人自身的实际情况，其中起主要作用的是当事人自己。
因为职业生涯规划不是社会或学校强加在个人身上的实施方案，而是当事人在内心动力的驱使下，结合社会职业的要求和社会发展利益，依据现实条件和机会所制定的个人化的实施方案，所以，从个人的角度来讨论职业生涯规划，它的主要内容包括：自我认识；自我规划（确定职业方向和目标，制定职业发展道路计划）；自我管理（明确需要进行的自我学习、提升准备和行动计划）；自我实现（反馈评估，修正完善）。
在国外，有人将职业生涯发展划分为 5 个阶段：
一是职业准备阶段。典型年龄为 0-18 岁，其主要任务是职业想象力，评估不同的职业，选择第一份工作，接受必需的教育；
二是进入组织（学校）阶段。典型年龄在 18-25 岁，其主要任务是在一个理想的组织中获得一份工作或学到足够的知识、技能、信息以后，选择一份合适的工作；
三是职业生涯初期阶段。典型年龄为 25-40 岁，其主要任务是学习职业技术，提高工作能力，学习组织规范，学会协作与共处，逐步适应职业与组织，期望未来职业成功；
四是职业生涯中期阶段。典型年龄为 40-55 岁，其主要任务是对早期职业生涯重新评估，强化或转变职业理想，对中年生活做适当选择，在工作中再接再厉；
五是职业生涯后期阶段。典型年龄为 55 岁，退休，主要任务是继续保持职业成就，维持自尊，准备光荣引退。其特点是调整心态，做好退休后的打算。