她是《红楼梦》里第一个登场的女性角色，她是金陵十二钗副钗之首，曹雪芹为她三易名字，分别是甄英莲、香菱、秋菱。
大多数时候，我们都称呼她“香菱”，因为她使用这个名字的那段时光，是她人生中仅有的刹那芳华。
香菱初次登场时叫甄英莲，是甄家的独生女儿，那个时候她只有四岁。元宵灯节，甄府的家奴带她去看花灯，却因看护不周被拐子拐去他乡，从此杳无音讯，其悲惨的命运真应了“真应怜”三字。
香菱第二次出现时，已经是十二、三岁的美丽少女，拐子“父亲”骗她说家里无钱还债，要卖了她，正巧本地有个叫冯渊的男子有意买她做妾。就在香菱即将迎来柳暗花明的时刻，眼里只有钱的拐子却私自做主再次将香菱卖给了呆霸王薛蟠，意欲卷走两家的钱再逃跑，结果两家都信誓旦旦地要人，薛蟠仗着自家的权势将冯渊恶狠狠打了一顿，三天后就死了，然后再将香菱拽回了家。
薛蟠的妹妹薛宝钗见香菱气质高洁，给她取名“香菱”。薛蟠外出做生意时，薛宝钗将香菱带进了大观园，让她有幸结识黛玉、探春等志趣相投的姑娘，还拜师黛玉学作诗，写出了“精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒”“博得嫦娥应借问，缘何不使永团圆”的妙笔。
快乐的日子总是短暂的，薛蟠外出经商总是要回来的，这一次外出他迷上了皇商夏家的女儿夏金桂，回来不久就娶了她过门。夏金桂生性自大，又见香菱这个小妾先自己进家门，就有心给她一个下马威。
夏金桂不仅处处挑唆薛蟠殴打香菱，还拿香菱这名字大做文章，她对香菱说说：“菱角花开，谁见香来？若是菱角香了，正经那些香花放在哪里？可是不通之极！”香菱道：“不独菱花香，就连荷叶，莲蓬，都是有一股清香的；但它原不是花香可比，若静日静夜，或清早半夜，细领略了去，那一股清香比是花都好闻呢，就连菱角、鸡头、苇叶、芦根，得了风露，那一股清香也是令人心神爽快的。”金桂道：“依你说，这兰花桂花倒香的不好了？”香菱说到热闹头上，忘了忌讳，便接口道：“兰花、桂花的香，又非别的香可比。”
香菱太过单纯，她哪里想得到夏金桂的恶毒心思，又加之一时忘了忌讳叫了夏金桂的名字，便给了夏金桂钻了空子，香菱无法只得依着金桂改名为“秋菱”。
夏金桂若是往死里虐待香菱，香菱就算有心反抗也是无力，最终夏金桂害人反害己，阴差阳错毒死了自己，香菱后来虽然被扶为正室，但最终还是生下一子后难产而死，草草结束了自己悲惨的一生。