少年游历
司马迁出生在一个史学之家，他的父亲司马谈是汉武帝时的太史公，就是掌管国家典籍和天文历法的官员。他出生在一个小康之家，祖父也是汉朝的一个小官吏。年幼的司马迁已经能《尚书》、《左传》、《国语》等书籍。
二十岁的时候，司马迁在父亲的指引下游历天下，他在汩罗江边感受屈原为国为家的情感、在孔子的家乡寻找留下的遗迹、在楚汉相争的战争凭吊……这些经历，也成为他日后撰写《史记》的素材。
继承父志
汉武帝元封元年，司马谈病逝，在弥留之际，他嘱咐司马迁：一定要完成自己的遗志，编写一部国家的史著。在现在看来，这真是一个敬业的史学工作者。司马迁在父亲去逝后，继承父亲的职位和遗志，成为了太史令，无时不想着著书立说。
遭受腐刑
度过了约十年太史令的生涯，司马迁的命运在武帝天汉二年发生了转折。李陵寡不敌众投降匈奴，惹得汉武帝大怒，满朝的人都是声讨李陵的，只有司马迁认为：李陵有风骨，肯定不是真投降。汉武帝一怒之下，治司马迁欺君之罪，按律当斩。
但是，司马迁知道自己不能死，死太容易了，可是，他答应父亲的史著还没有完成，他不能死。于是，司马迁以宫刑赎了死刑，他用耻辱换来了生，换来了《史记》的诞生。
《史记》诞生
公元前91年，也就是司马迁遭受宫刑约八年后，史记全书完成，全书130篇，五十二万六千五百余字，包括十二本纪、三十世家、七十列传、十表、八书，对后世的影响极为巨大，被称为“实录、信史”。
司马迁之死
在《史记》完成后，此时的司马迁，肯定大呼了一口气，司马迁后来《报任安书》里写道那一段灰暗的人生历程，字字血泪：
仆以口语遇遭此祸，重为乡党戮笑，以污辱先人，亦何面目复上父母之丘墓乎？虽累百世，垢弥甚耳！是以肠一日而九回，居则忽忽若有所亡，出则不知其所往。每念斯耻，汗未尝不发背沾衣也！
后世研究中，有学者认为司马迁是自杀而死，《史记》已成，忍辱多年，终于有了结果，死终于有了理由。
《史记》传世
司马迁的女儿嫁给了杨敞，生了儿子杨恽，他的母亲待他长大，便把当时还叫《太史公书》的《史记》拿给儿子阅读，杨恽十分喜欢。杨恽后来继承了爵位之后，便上书当时的汉宣帝，将书献出，《史记》得以重见天日。
《史记》传于天下，而司马迁在“李陵”祸事之后，遭受腐刑时，他内心的心路历程在后来的《报任安书》中可以找到蛛丝马迹：