戚继光出身于明朝的一个名将家庭，他的父亲戚景通文武全才，为人正直不阿(公正坦率，不逢迎，无偏私)。受到家庭的影响，戚继光从小就希望 能像英雄豪杰一样创建丰功伟业。戚继光生活的明朝，宦官专政，国势日衰，倭寇在沿海一带抢掠百姓，成为严重的祸患。对此，戚继光曾 挥笔慷慨赋诗“封侯非我愿，但愿海波平”，来表达自己立志报国的远大志向。不久，他承袭父职，任登州卫指挥佥事，从此，开始了戎马生涯(指从事征战的生活、经历)。
公元1556年9月，倭寇八百余人大举进犯浙江宁波以北的龙山所，威胁省城杭州。戚继光领兵迎战，可是他率领着十倍于倭寇的明军，却被倭寇冲杀得七零八落。这次战斗使他深深地认识到，要取得抗倭胜利，就必须有一支经过严格训练的军队。于是，他向朝廷上书，要求招募兵马，整顿军队，获得了批准。两年后，他训练出了一支精悍而勇猛的队伍，即有名的“戚家军”
戚继光统领的“戚家军”不仅有严格、正确的训练方法，是一支攻守兼备、进退灵活的军队，而且还有铁一般的纪律。他执法铁面无私(形容公正严明，不讲情面)，甚至对自己的儿子也不徇私情。
有一次，他派儿子带着一个副将外出作战，谁知儿子和手下的副将由于麻痹轻敌，大败而归。他得知战败的消息后，立刻命令各路将士在校场集合，将儿子和那员副将绑到面前。怒不可遏的他当众宣布两人的罪状，喝令将两人按军法处死。 众将领一听戚继光要处死自己的儿子，纷纷请求宽恕他们，他断然拒绝。在场的全体士兵都下跪求情，他丝毫不为所动，仍然命令将两人处死。
他的夫人在家听说丈夫要处死儿子的消息后，立刻派人火速赶来，请求代儿子一死。但当使者赶到校场时，儿子已经被戚继光处死了。就是这样铁一般的纪律，才保证了“戚家军”常胜不败。
公元1561年，倭寇两万余人分兵进犯东南沿海的台州地区，大肆(毫无顾忌地进行某种活动)掠夺。 戚继光率领“戚家军”以少胜多，在一个月的时间里接连取胜，消灭倭寇数千人，使侵犯台州的倭寇遭到毁灭性的打击。次年，倭寇大举侵袭宁波、温州等地，戚继光率领“戚家军”全歼倭贼。从此，倭寇再也不敢进犯台州地区，浙江的倭寇之灾也基本平息。
戚继光一生戎马生涯，是闻名于世的常胜将军。戚继光在从事治理军队、领兵打仗、练兵育将的繁忙军务之余，还认真总结自己作战练兵、治军的经验，写成了《纪效新书》《练兵实纪》《武备新书》等多部兵书，为我国古代军事思 想宝库增添了闪光的明珠。
戚继光在治军打仗时，为了训练出一支纪律严格军队，铁面无私，其至连自己的儿子犯法也决不徇私枉法(为了私情而做不合法的或错误的事)，将其处死，这种超越常人的决心和勇气使他训练的“戚 家军”战无不胜，最终荡平了倭寇，为保卫祖国的边防安宁做出了卓越的贡献。