宋仁宗庆历五年（1045），欧阳修因坚决维护范仲淹的改革措施，直言敢谏，被政敌诬陷，贬为滁州（今安微滁县）知州。在滁州期间，他寄情山水，写下了著名的《醉翁亭记》，表现他与民共乐的政治理想。
《醉翁亭记》表现了欧阳修在这一时期中，思想上反抗环境的压力以及对生活和理想的求索。当政治斗争失败之后，他被排斥到荒僻的滁州，孤独的痛苦，内心愤激的冲动，对理想生活的追求，使欧阳修处于一种苦闷而又激动的思想境界，《醉翁亭记》就是以自放于山水之乐的闲逸情操，来掩饰他的被压抑的沉郁的心情。这一点，我们从他后来离开滁州时为沈遵所写的《醉翁吟》词中可以领会一二。
沈遵是因游醉翁亭而作琴曲《醉翁吟》三叠，欧阳修感于“有其声而无其辞，乃为辞以赠之”，辞日：始翁之来，兽见而深伏，鸟见而高飞。翁醒而往兮醉而归。朝醒暮醉今无有四时。鸟鸣乐其林，兽出游其蹊，伊喂咽晰于翁前兮醉而不知。有心不能以无情兮，有合必有离。水潺潺兮翁忽去而不顾，山岑岑兮翁复来而几时，风煽娟兮山木落，春年年兮山草菲。嗟我无德于其人兮，有情于山禽与野屎。贤战沈子兮，能写我心而慰彼相思。
这首琴辞，充分表达了他内心的苦闷，他感叹自己无德于人，于是与鸟兽为伍，寄情于山水之间。他当时这种内心冲动，促使他对人生理想的在这种孤独的求索之中，求得人生欢乐的答案，这就是与民同乐的思想，而《醉翁亭记》的主旨，就是欧阳修探索人生理想时所作出的回答。
《醉翁亭记》构思精巧，结构严密。全文分为三个部分，一是从“环滁皆山也”至“得之心而寓之酒也。”写“醉翁亭”得名的由来，肆意地描摹山水相映之美。琅哪山的秀丽风光，山峰林泉，亭台趣事，构成优美的自然境界。如他以“环滁皆山也”五字，概括了群山环抱的滁州的地势特点。接着写“西南诸峰，林壑尤美，望之蔚然而深秀者，琅那也。”
“尤”字强调“西南诸峰”比滁州地方更美，又以“蔚然而深秀”，形容琅哪山中西南诸峰的景色特别秀丽。继而以水声来衬托山色：“山行六七里，渐闻水声潺潺而出泻于两峰之间者，酿泉也。”“潺潺”与“泻”，生动地描幕山间流水徐缓和急泻而下的动态，从而点出“酿泉”，最后才露出醉翁亭，“峰回路转，有亭翼然临于泉上者，醉翁亭也。”
从山间幽静曲折的小路，进而描绘“临于泉上”的“翼然”之亭，对静止的山亭作动态描写。然后笔峰转入对“醉翁”二字的叙述，作者以问答式交代建享及为亭命名的人，“作亭者谁？山之僧智仙也。名之者谁？太守自谓也。”别有风趣地说明“醉翁”二字的来源，“醉翁之意不在酒，在乎山水之间也。山水之乐，得之心而寓之酒也。”
命名为醉翁亭的原意，到这里就和盘托出了。二是从“若夫日出而林霏开”到“太守醉也”，写出山间朝暮变幻之美和四季变化之美，“若夫日出而林霏开，云归而岩穴暝，晦明变化者，山间之朝暮也。野芳发而幽香，佳木秀而繁阴，风霜高洁，水落而石出者，山间之四时也。朝而往，暮而归，四时之景不同，而乐亦无穷也。”把山中朝暮、四时的自然美写得淋滴尽致。
欧阳修以传神之笔，抒写了山间景色动静对比之美，又从自然美转入对社会人生的赞颂，文中特别写到滁州父老兄弟游山之乐，太守与朋友野宴之乐，太守乐在其中的独乐，汇成一支欢乐的交响曲，不同游客的呼唤欢笑，大自然的鸟鸣水音，组成了一首生活之颂歌，而这时的太守，不再是一个被人遗弃于荒僻山城的孤独者，而是融化于欢乐的人群之中了，这种与民共乐的美感境界，使这篇散文放射出特有的光辉。
三是从“已而夕阳在山”至“庐陵欧阳修也。”写出欧阳修对山水之乐反思所得出的结论，这就是认识到醉翁、太守、欧阳修三位一体，他是最清醒地理解到这种快乐的性质。
人生的喜怒哀乐，无论何时何地都可得到，问题是在于自己如何对待生活，这样一来，他从苦闷的情绪中解脱出来，以旷达乐观的心情来对待生活，领悟到人与人之间、人与自然之间的普遍欢乐，只有如此，人的思想才不会被功名利禄所左右，才能享受到一种永恒的自然美与人生美。《醉翁亭记》所体现的真实的、富于审美作用的思想，使这篇散文具有永存的价值。
《醉翁亭记》十分讲究语言的艺术美，全文运用了二十一个“也”字，出现于描写山水或人们活动的句尾，产生了变动词词组为名词词组的作用。它们对于文章的结构也有着承转、连缀、递进、呼应、关合的作用，形成了文章的结构美。除此之外，文章围绕一个“乐”字，层层展开描写，语言的凝练精粹，音调的抑扬铿锵，使这篇文章具有一唱三叹的风韵，富有音律的美感。《醉翁亭记》的清新、秀美的艺术风格，为宋代诗文革新运动的创作实践树立了优秀的榜样。