中学毕业后，爱德温拒绝再回学校读书。母亲带他去咨询心理医生，医生建议说，虽然爱德温长得魁梧健壮，但是内心却脆弱不堪，如果换个生活空间也许对他有些帮助在医生的建议下，爱德温和母亲从城东搬到了城南，开始在一个陌生的环境里重新生活。
不久，爱德温应聘到一家汽车加油站工作。但古怪孤僻的性格使得爱德温常常与同事发生争吵，加之他的工作业绩平平，一年后，爱德温失业了。
之后，爱德温又先后找了几份工作，但最终都以失业告终。而性格的孤僻让他始终找不到自己梦想中的爱情。
38岁生日那天傍晚，爱德温到寓所附近的一家超市去购物，当他结完账走出超市的时候，超市门口的磁条检测器发出了尖厉的报警声。
超市的两名保安人员闻声赶来，开始对爱德温进行搜查。一头雾水的爱德温傻呆呆地站在原地任凭保安人员用一根检测棒在他的身上来回搜寻。当检测棒触及到爱德温手中的购物袋时，鸣叫声再次响起。保安人员仔细地对购物袋进行了检查，原来是超市的店员忘记扯掉扣在一条皮带上的磁扣所引发的误会，忙连声向爱德温道歉。
但是，这件事在爱德温的眼中却没这么简单。他偏激地认为，超市的人在故意捉弄他。顿时，他如一头愤怒的狮子，朝超市的一名保安员扑过去，并一拳打伤了对方的眼睛。
几个月后，爱德温站在了法庭的被告席上。法庭上，双方律师就爱德温打人时是否处于精神失常的情况，展开了激烈争论。最终，法庭认为，爱德温存在着较严重的心理疾病，但本质上是区别于精神病的。最后，法庭依法判处爱德温因故意伤人罪入狱两年。
入狱后，爱德温变得更加暴躁，常因为一丁点儿小事而与其他服刑人员大打出手。对他的教育成了狱警最头疼的一件事。就在这时，一位名叫福特的狱警自荐担负这一重任。
福特警官认为，爱德温性格上的古怪和偏激，实际上是他的内心世界没有安全感和缺乏自信心的一种外部表现。为了矫正爱德温的心理问题，福特警官专门为他设计了一套心理康复计划。
一天午餐后，福特警官带着爱德温来到监狱餐厅的操作间。这里的一切在爱德温看来，是那么的新鲜。福特警官试探着问道：“爱德温，你愿不愿意到这里来工作？”
爱德温脸上突然划过一道惊喜，但顷刻间又消失了。他低声说：“我不行，不行。”
“为什么？怎么会不行呢？相信自己，你一定能做得很好。”看着福特警官充满肯定的目光，爱德温冰冷的心生出一丝暖意，于是，他点了点头。
这里的工作人员都是和爱德温一样的服刑人员，福特警官考虑到爱德温脆弱和易怒的性格，便特意把他独自安排在洗刷间，这样可以让他不受外界干扰而安心工作。
随后，福特警官又让餐厅工作人员向爱德温介绍了这里的工作流程和注意事项，他轻轻地拍了拍爱德温的肩膀说：“这里就拜托给你了。好好干吧！你每个星期可以得到20美元的报酬和一杯可乐。”
其实，像爱德温这样表现不佳的服刑人员，是不能被安排工作的。然而，福特警官认为爱德温的情况比较特殊，所以还是努力给他争取到了工作的机会。
然而，他工作的第三天还是闯了祸。
那是个周六的晚上，人们都在餐厅里聚餐，所以需要大量洁净的餐具。于是，厨师便不停地从隔壁的操作间里催促爱德温。忙得大汗淋漓的爱德温洗好一摞盘子，准备递到操作间去。慌乱中，他的手一滑，一摞盘子全部掉到地上摔碎了。
突如其来的情形让爱德温一时间感到手足无措。这时，他听到隔壁操作间里传来窃窃低语声，爱德温以为隔壁的厨师在讥笑他，顿时，他火冒三丈，大步冲进操作间与几名厨师扭打起来。
