当著名的亚历山大图书馆在一次火灾中被毁之后，人们在废墟中发现了残存的一本书。可惜这本书没有任何学术价值，政府打算把这本书拍卖掉。由于大家都知道这本书没有任何学术价值，没有人打算买这本书。最终，一个穷学生以3个铜币的低价购得这本书。
这本书不但没有学术价值，内容也枯燥无味。那名穷学生在少有其他书可读的情况下，还是经常把这本书拿出来翻阅。翻到后来，书被翻破了，书脊里掉出一个小纸条，上面写着试金石的秘密：试金石是能把任何金属变成纯金的一种小鹅卵石，它看起来和普通的鹅卵石没有两样，静静地躺在沙滩上；然而，一般的鹅卵石较冷，只有试金石摸起来是温暖的。
穷学生获知这个秘密后，欣喜若狂，立即赶到大海边寻找试金石。穷学生满怀信心地挑选着那些鹅卵石，可是那些石头摸起来都是凉凉的。穷学生渐渐地有些失望了，他愤懑地把捡起来的每块凉凉的鹅卵石朝大海深处扔去。他就这样日复一日、年复一年地在海边扔鹅卵石，而且扔鹅卵石的力气越来越大，那些鹅卵石也被越扔越远。
多年后的一天，穷学生捡到一块温暖的鹅卵石。然而，他已经形成了到手就扔的习惯，当他意识到那是块温暖的鹅卵石时，那块传说中的试金石已经被他扔到深海中。他懊恼地潜到海底，寻找了许多天，还是找不到他扔出去的那块试金石。
穷学生终于失望了，他一无所获地回到首都。当时城里正在举行建国百年庆典，国王一时开心，摆擂台寻找全国力气最大的人，冠军可以封为伯爵，并获得大量黄金和良田的赏赐。穷学生想起这么多年在海边扔鹅卵石的经历，觉得机会来了。穷学生随着众人去看热闹，看来看去，都觉得那些人没有自己的力气大。于是他上台去比试，结果把参赛者一个个打败，获得全国大力士冠军，得到了国王的赏赐。穷学生变成了富裕而体面的伯爵，他感谢那本给他带来好运的书，决定把那本书重新装订并保存起来。他拆开书脊以便于重新装订，却在书脊里发现了夹藏的另一张纸条，上面写着：世界上没有真正的试金石，你对人生的态度就是试金石，当你老是抱怨没有机会的时候，或许机会真的到了手边你也把握不住了。
