老子在道德经中说，“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，几近于道”。在老子眼里，“道”是无法形容，也是不可描述的。就如身边的空气一样，我们知道它处处存在，且时时刻刻影响着天地万物，却视之不见，闻之不得，触之不到。
但如果硬要给“道”在世间找一个参照物，那么非“水”莫属。只有水，才合乎道的特征；也唯有水，才能让我们真正感受到“道”玄之又玄，众妙之门的神奇和博大。
因为，水和道一样，都是“善利万物”的，却从来不争夺什么。它们总是处在弱势的一方，有时候被人忽视甚至厌恶，就如自己洗脏了水却把它们倒进污沟中，遇到挫折时抱怨世道不公老天不开眼。即使是这样，它们也默默无言，干着自己应该干的事情。
就如同“道”一样，水本是无形的，却因所处环境不同而保持着不同的状态。人们依据这些特点，给水起了很多名字，比如渊、潭、湍、涛、涧、泽等，那它们都有什么不同呢？
渊，水积成池，并且是指回旋的水。《管子》中说，“水积地而不流，命名为渊”。也就是说水积少成多没有流出去，渐渐就成了渊。但这个渊中的水是回旋流动的，不是一潭死水。
潭，深水池，称作潭。比如北京有个地名叫积水潭，最初就是一处深池。又有词语“龙潭虎穴”，以龙居的深水和虎卧的洞穴比喻环境的险恶和不可预测。
湍，急流的水。和渊、潭等静止的水不同，湍却表示水的运动状态，而且是急速奔流。《淮南子》中说，“稻生于水，而不能生于湍濑之流”，水稻生在水中，却不能在急流中生长。
涛，水边加“寿”字，“寿”指人已经历曲折人生，加了个水字旁成为“涛”字，引申为水流曲折回旋，因此产生了一系列的波浪。涛，就是大波浪的意思。因此“波涛”二字经常连用。比如流行歌曲“涛声依旧”，就是形容听到涛声后联想到自己凄美爱情的故事。
涧，山间流淌的水。唐王维有诗：“月出惊山鸟，时鸣春涧中”，描写的就是寂静的山谷中，夜晚月亮出来后惊起了鸟儿，它们飞入山涧中鸣唱时，却又打破了此刻的安宁。
泽，水聚焦在一起，由此而催生出水草或生命的地方，叫泽。泽是水中最温柔慈善的一种状态，它能滋养万物，也能温润天地。所以，就有“恩泽”，“泽世”的说法。
这就是对水的状态的各种形容，以及它们的不同之处。