在晚唐社会与文学的大背景下，有相当一部分诗人不满现实，为了平衡自己的烦乱心理，出现了以苦吟的态度作诗之人，代表人物上贾岛与姚合。
贾岛，字浪仙，范阳（今北京附近）人。早年出家为僧，法名无本，后还俗，屡举进士不第。开成二年（837），年近六十的他才被任命为遂川长江（今四川蓬溪）主簿，三年后迁普州司仓参军。武宗会昌三年（843），在普州去世。贾岛诗歌的内容比较狭窄，很少反映社会问题。贾岛所写，有科考碰壁的失意和怨愤，有贫穷窘困生活的哀叹，有对于清寂之境和佛禅境界的感受，以及与僧人、隐士的交往，大多不出个人生活范围。
《题李凝幽居》：“闲居少邻并，草径入荒园。鸟宿池边树，僧敲月下门。过桥分野色，移石动云根。暂去还来此，幽期不负言。”贾岛的五律写得很精深，能于细小处见精神，造清奇幽微之境。“鸟宿池边树，僧敲月下门”，是历来传诵的名句。“推敲”两字的故事还成为了一段文学佳话。贾岛也承认自己是一个苦吟诗人：“沟西吟苦客，中夕话兼思。”“三月正当三十日，风光别我苦吟身。”
由于苦吟，贾岛的确创作出不少佳句，如《忆江上吴处士》诗以“秋风生渭水，落叶满长安”一联著称，为后代不少名家引用。再如“独行潭底影，数息树边身”。
姚合，吴兴（今浙江湖北）人。唐玄蝉时宰相姚崇之孙，元和十一年（816）进士，授武功主簿。历任监察御史，金、杭二州刺史、刑部郎中、给事中等职，终秘书少监。姚合诗的题材与贾岛接近，而对琐细的情景写得更多，在风格上，贾岛因有过禅房生活体验，又曾受韩愈、孟郊的影响，诗中冷僻的成分多一些，而姚合仕途较为顺利，诗风相对显得清稳闲适。如《送陟遐上人游天台》一诗中雕琢细微幽深的小景处也很成功：“万叠赤城路，终年游客稀。朝来送师去，自觉有家非。石净山光远，云深海色微。此诗成亦鄙，为我写岩扉。”
姚合诗被称为“武功体”，代表作五律组诗《武功县中作》30首，写山县荒凉，官况萧条，以及个人生活的窘态，是晚唐普通士人真实际遇和特定心态的反映。如其三“微密如马足，只是在泥尘。到处贫随我，终年老趁人。簿书销眼力，怀酒耗心神。早作归休计，深居养此身。”十六透露出作者激荡难平的心底波澜：“朝朝眉不展，多病怕逢迎。引水远通涧，叠山高过城。秋灯照树色，寒雨落池声。好是吟诗夜，披衣坐到明”。贾岛、姚合于一联、一句，甚至一字的推敲上争奇斗巧的做法，在特定时期产生了很大的影响。
在晚唐诗坛，陆龟蒙、皮日休、司空图等人的创作在反映社会现实、民生疾苦等方面，在诗的艺术风格上都是有贡献的。
皮日休，字逸少，后改袭美，襄阳（今湖北省襄樊市）人。出身贫寒，曾隐居襄阳之鹿门山，自号鹿门子，又号醉吟先生、酒民、醉士等。唐懿宗咸通八年（867）登进士第，初为著作郎，后迁太常博士。乾符中黄巢起义军入长安，任翰林学士，他是我国古代著名诗文作家中唯一参加过农民起义的人，大约死于中和三年（883）黄巢兵败退出长安之时。
皮日休的《正乐府十篇》，针对现实，有美有刺。名篇《橡媪叹》，写老妇一年收成被贪官污吏剥削殆尽，只得拾橡粟充饥，深受白居易新乐府写实手法的影响。皮日休的咏史诗往往也写得立意新颖、议论精辟，如《汴河怀古二首》其二：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”巧用“翻案”法，对隋炀帝的暴行批判得更为深刻。
陆龟蒙，字鲁望，别号天随子、江湖散人、甫里先生，江苏吴江（今江苏苏州）人，曾任湖州、苏州刺史幕僚，后隐居松江甫里。司空图，字表圣，河中虞乡（今山西省永济县）人，咸通末，擢进士第，由宣歙幕历礼部郎中，僖宗行在用为知制诰、中书舍人，归隐中条山王官谷。龙纪、乾宁间，征拜旧官，及以户、兵二部侍郎召，皆不起。迁洛后，被诏入朝，以野耄乞归。朱全忠受禅，召为礼部尚书，不食而卒。
陆龟蒙虽然失意隐居，却也写下了不少愤世疾俗的作品。如《读阴符经寄鹿门子》“生民坠涂炭，比屋为冤魂。”《别离》一诗也写得慷慨激昂，代表了诗作风格的一个侧面。《白莲》这首咏物诗则写出了作者性情中的另一方面——虽隐退山林，但依然保有自己的品行与持守。陆龟蒙艺术上较成功的作品是绝句，尤其是描写自然风光和抒写隐逸情调的七绝，如《晚渡》、《太湖叟》等作品。
生当乱世，司空图消极遁世隐居的思想比较严重。《王官二首》其一也突出地表现了他这种避世心态与淡泊情思：“风荷似醉和花舞，沙鸟无情伴客闲。总是此中皆有恨，更堪微雨半遮山。”诗境冷清淡寂。