许慎画像
许慎（约58~约147年），字叔重，汝南召陵（今河南郾城县）人，是东汉著名经学家、文字学家，有“字圣”之称。
许慎博学经籍，曾到洛阳太学求学，师事著名学者贾逵，受到东汉大儒马融的称赞。当时人们称他为“五经无双许叔重”。（《后汉书》第2588页）许慎无意于仕途，曾任太尉南阁祭酒等职，最后也只是担任了很短时间的沛郡洨县（今安徽固镇县东）县长就故去了。许慎将全部精力投入到学术研究当中，其代表作《说文解字》，从永元十二年（100年）开始动手，历时二十一年，到建光元年（121年）才得以完成，最后由他的儿子献给朝廷。
《说文解字》保存了大部分先秦字体以及汉代和以前的不少文字训诂，反映了上古汉语词汇的面貌，比较系统地提出分析文字的理论，不仅是我国语言文字学史上第一部以六书理论系统分析字形、解说字义、辩识声读的字典，也是千百年来研究汉字的经典著作，是我们今天研究古汉语的必不可少的材料。
《说文解字》全书分为十四篇，另加序一篇，共十五篇。篇下开列部首，如第一篇有部首十四个，十四篇共计五百四十个部首。由部首统摄字，有单字九千三百五十三个。字之下加解说，包括意思、读音等，解说时又附以古文、籀文、俗字、奇字等异体字，称重文，合计一千一百六十三个。他把这些字分为五百四十部，是按部首来排列的。现在的汉字字典一般都有部首排列法，这一排列方法就是由许慎开创的。当然他的划分也不尽合理，也有不当的地方，但开创之功是不可埋没的。 “
《说文解字》释字时，先列出小篆，如果古文和小篆不同，则在后面列出。然后解释这个字的本义，再解释字形与字义或字音之间的关系。比如：蛾，茧化飞虫，从虫，我声。他所进行的解说包括了字的读音和字的形状、字义的解释。他对字形所进行的解说是以篆书为依据而进行的，而篆书是非常成熟的文字，与汉字最初的摸样产生了很大的不同，所以根据篆书来解说字的本义，难免会有错误的地方。
在《说文解字》中，许慎讲了文字的发展历史，指出汉字首先是象形字，然后才有形声字。这无疑是正确的，文字是由图画发展而来的，这一点已经得到了证明。他还系统地阐释了汉字的六书理论，将汉字的构成划分为象形、指事、会意、形声、假借和专注，奠定了后世汉字理论研究的基石。他的这一理论长期为中国文字学界所承认，虽然近代以来有不少文字学家对他的这一总结提出了一些不同的看法，但是并没有从根本上动摇这一模式。现在一般的文字学课本还都是按照这一模式来展开的。
许慎又讲了具体的文字形体，提到大篆、小篆、刻符、虫书、摹印、署书、殳书、隶书、草书，并且重点强调了古文。所谓“古文”，现在学者一般认为是战国时期关东六国的文字。所谓“今文”，则是汉朝通用的隶书。这本是字形的差异，但到了后来，如同我们在讲经学时提到的，就逐渐发展出两个不同的学派来。许慎是古文经学家，所以他解说文字，全是按照古文经学的立场来进行的。
《说文解字》的内容十分丰富，包罗万象，它的价值不仅限于解说汉字，研究汉字本身，而是关于东汉以前的百科知识，贡献很大。可以说《说文解字》是东汉时代的百科全书。正如许慎的儿子在《上说文解字表》里面所说的：“慎博问通人，考之于逵（贾逵），作《说文解字》，六艺群身之诂皆训其意，而天地、鬼神、山川、草木、鸟兽、昆虫、杂物、奇怪、王制、礼仪、世间、人事，莫不毕载。”（《说文解字》第320页，中华书局1963年版）《说文解字》吸取前辈的研究成果，成为一部研究汉民族语言文字的系统的专著，不但对于后人研究语言文字学、文献学是经典著作，也是整理文化遗产不可或缺的重要工具。
许慎还有一部《五经异义》，已经散佚，在后人的著作中还保留了一些片段。