所谓代购，通俗一点来说就是客户找人帮忙购买他需要的商品。主要原因可以是因为客户在当地买不到这件商品，又或者是因为当地这件商品的价格比其他地区的贵。代购商接到客户的请求和定金后，帮客户从香港、澳门、台湾，甚至美国、日本、韩国、法国等地购买商品，然后通过快递发货或者直接携带回来，又或者从国内携带商品到国外给别人，就是常见的代购形式。还有一种代购，由于消费者对想要购买商品的相关信息的溃乏，自已无法确定其实际价值而又不想被商家宰，只好委托中介机构(比如亦得代购网、全球购物、美国购物网等)为其代买或帮其讲价，或者干脆让中介机构代买。
简而言之，代购就是指代购商在网上为客户代购商品，收取定额服务费，然后免费为客户订购、打包及配送的一种交易形式。
按代购的服务地区可分为三种类型：
第一种是全球代购类，即服务于代购全球商品的网站(如:胜邮网、全球购物、环球易网等)，第二种是专注服务于部分国家的代购网，即可以实现代购部分国家商品的某一网站(如：亦得代购网专注于代购美国和日本两个国家)。第三种是专注服务于一个国家的代购网，即只能代购该网站服务的这个国家的商品的网站(如：美国代购网专注于美国境内商品)。
随着代购行业的火热发展，以及众多网民对淘宝的热衷，现在多出现了“淘宝代购”一词。所谓淘宝代购，就是为不会上网的消费者提供淘宝网购、充值缴费等电子商务服务，从而收取一定比例的服务费。这是淘宝网扩展的新型业务。淘宝网将全力发展线下代购市场。向更广泛的市场扩展代购服务网店，发展更多的代购员。让更多的人参与到网络购物，淘宝购物。淘宝网此举是更深度让淘宝电子商务平台与传统店铺相结合。淘宝网正在逐步向全国各地区招募代购服务点，淘宝代购业务的推广将会为更多的人提供就业和赚钱机会。
现如今，随着中国加入WTO进程的深入，国际贸易往来越来越火热。相信，再过不久，除了代购行业会越来越火热之外，国际间商家网站与实体店之间的合作也会越来越紧密，届时，可能会出现电商与传统行业间的强强联合。