金陵即现在的南京，为六朝古都所在，从东吴在此建都起，先后有东晋和南朝的宋、齐、梁、陈以此为政治文化中心。李唐亡后南唐也定都金陵，并扩建城邑，由于不像北方连年战火，秦淮河两岸万家灯火经济繁荣，到赵宋时这里依然是东南地区的经济重镇。
北宋政治家王安石曾3次担任江宁知府，并定居终老在此，封荆国公。金陵地界山地丘陵江河湖泊纵横交错，秦淮河如一条玉带横贯市内；玄武湖、莫愁湖恰似两颗明珠镶嵌在左右；钟山如苍龙，蜿蜒蟠伏于城东南；石头山似猛虎，雄踞在大江之滨。王安石正是面对这样一片大好山河，想到江山依旧人事变迁，怀古而思今，写下了这篇“清空中有意趣”的政治抒情词。
词以“登临送目”四字领起，为词拓出一个高远的视野，“故国”、“晚秋”点明了地点和季节，瑟瑟秋风，万物萧索。“澄江似练”脱化于谢眺诗句“澄江静如练”，在此于“翠峰如簇”相对，不仅在用词上对仗工整，构图上还以曲线绵延与散点铺展相应成趣，一幅立体的金陵锦绣江山图展现在眼前。夕阳残照下帆船来来往往；飒飒西风中斜插的酒幌招摇着。远看水天相接处，画船如同在淡云中浮游，白鹭好像在银河里飞舞，丹青妙笔也难描绘这壮美风光。“彩舟云淡，星河鹭起”一句与王勃《滕王阁序》中“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”比较，两者展现的气度和视野不相上下，有异曲同工之妙。
“念往昔”一句，由登临所见自然过渡到登临所感，“繁华竞逐”涵盖千古兴亡的故事，揭露了金陵繁华表面下那纸醉金迷的生活。“门外楼头”语出自杜牧《台城曲》“门外韩擒虎，楼头张丽华”一句，当隋朝大将韩擒虎已攻打到朱雀门外时，陈后主还和爱妃张丽华在高楼上作乐。这里化用其意，以典型化手法再现南朝陈亡惨剧，不仅包含对前朝亡国之君的指责，也是对北宋积贫积弱而宫廷穷奢极侈的旁敲侧击。“悲恨相续”是指其后的统治阶级不以此为鉴，挥霍无度，沉溺酒色，江南各朝相继覆亡，遗恨之余嗟叹不已。“千古凭高对此，谩嗟荣辱”二句批判千古以来文人骚客面对金陵山川只知道感叹朝代兴亡，未能跳出荣辱的小圈子，站不到应有的高度，也就难以汲取历史的教训。而如今六朝旧事如流水逝去，眼前只剩几缕寒烟笼罩着的毫无生机的衰草，这句”寒烟衰草凝绿”显然流露出作者对北宋王朝不能励精图治的不满情绪。更可悲的是“至今商女，时时犹唱，后庭遗曲”，这里融化了杜牧《泊秦淮》中“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”的诗意。《随书-五行志》记载“祯明初，后主创新歌，词甚哀怨，令后宫美人习而歌之。其辞曰：玉树后庭花，花开不复久，时人以为歌谶，此其不久兆也”，后来《玉树后庭花》就作为了亡国之音。作者在此并不似杜牧那样去责怪商女无知，而是指桑骂槐，此结句无异于对北宋当局的警告。
据《古今词话》记载，当时用《桂枝香》词牌写“金陵怀古”的有三十余人，只有王安石这首最好，连苏东坡读了都赞赏道“此老乃老狐精也！”北宋著名词人周邦彦有一首《西河-金陵怀古》，艺术功力深厚，但我认为其思想境界略逊于王甫这首《桂枝香》。
西河-金陵怀古
佳丽地，南朝盛世谁记？山围故国绕清江，髻鬟对起。怒涛寂寞打孤城，风樯遥度天际。
断崖树，犹倒倚，莫愁艇子谁系？空馀旧迹郁苍苍，雾沉半垒。夜深月过女墙来，伤心东望淮水。
酒旗戏鼓甚处市？想依稀，王谢邻里，燕子不知何世，入寻常，巷陌人家。相对如说兴亡，斜阳里。