这本《儒林外史》是清朝作家吴敬梓在南京居住之时写的，他把体验的世情、经历的人事、经受的冷暖等统统倾注到《儒林外史》的创作之中，成就了我国古代讽刺小说的一大杰作！
《儒林外史》写的是发生在明朝的事，实则是描绘清朝广泛的社会生活，这故事反映清朝同作者一样的文人在科举制度中遭受的厄运。
开篇描绘了两个历尽辛酸的老童生，一个是一头撞贡院号板还号啕痛哭的周进，一个是中举发疯的范进。他们两个都经历了大半辈子二十多次科考才中举，但内心严重崩溃，真是悲剧。
作者还进一步揭露了科举制度的虚伪及不公平。在第三回中，那童生跪下道：“求大老爷面试。”学道和颜道：“你的文字已在这里了，又面试些甚么？”学道变了脸：“当今天子重文章，足下何须讲汉唐！像你做童生的人，只该专心做文章，那些杂览，学他做甚么！况且本道奉旨到此衡文，难道是来此同你谈杂学的么？那你这样务名而不务实，正务自然荒废，都是粗心浮气的说话，看不得了。左右的，赶了出来！”一声吩咐，两傍走过几个如狼似虎的公人，把那童生叉着膊子，一路跟头，叉到大门外。从这可以看出清朝重八股，假托明朝，实写清朝的文字狱。书中还提到了两个“优贡”。一个是医超人，专干送什么包揽词讼、假造文书、冒名代考之事，不仅如此，他还在赌场中抽头得利。这样一个忘恩负义的儒林恶少，却被温州学政“把他题了优行，贡入太学肆业”。另一个是我们熟知的吝啬鬼严监生，横行乡里，无恶不作。这样一个劣绅，竟被推举为“优行”。这俩个臭名昭著的儒林败类，是对科举制度虚伪性鞭辟入里的有力揭露和讽刺。
书中也歌颂了一些理想人物，如王冕和杜少卿。王冕为人磊落，为了养家当了放牛娃，放弃了读书的机会，但他很励志，自学画画，引得县官请他画画，朝廷请他做官。但他不为名利所动，深山隐居去了。杜少卿，是作者以自己为生活原型来塑造的人物，他不甘受礼法拘束，也不和庸俗生活妥协，言行上带有离经叛道的色彩。还有待人厚道的虞育德，以及一门著书，不愿做官的庄绍光，他们追求“以礼乐化俗”，“以德化人”，活出人生的真境界。
在《儒林外史》中，作者无情地鞭挞丑恶事物――“泥”，热情地歌颂那些正面人物“莲”，两者是交错地混杂。书中展观了形形色色的人物形象，既有翰林、进士、举人、贡生和秀才，也有官吏、乡绅、衙役、书办和豪奴，还有地主、盐商、艺人、医生、侠客、和尚道士等等，林林总总，堪称中国十八世纪一幅全景风俗图。