从前有一个国王，他有十一个儿子和一个女儿。国王和一个恶毒的女人结了婚，新王后把小妹妹艾丽莎送到了乡下，然后她又把王子们变成了十一只天鹅，变成天鹅的王子们飞进了黑森林。
日子一天天的过去了，十五岁那年艾丽莎回到了王宫，王后看到她那样美丽嫉妒到了极点，于是便在艾丽莎的身上和脸上涂上了核桃汁，艾丽莎的皮肤变成了棕黑色，头发也被王后揉得乱糟糟的，国王都认不出她来了，可怜的艾丽莎被撵出了王宫。
她走进了森林天色越来越暗，迷路的艾丽莎躺在青苔上睡着了，当她醒来时被湖水里映衬自己丑陋的面孔吓坏了，于是她走到湖中梳洗起来，不一会儿一位美丽的公主出现了，艾丽莎继续向森林走去，途中遇见一位提着一篮浆果的婆婆，艾丽莎问她有没有见到王子骑马经过这片森林？呵呵！没有。不过昨天我看见十一只带着金冠的天鹅从这里飞过去呀。
太阳快落山时艾丽莎来到了海边，她看见十一只带着金冠的野天鹅飞向陆地，天鹅变成了十一位英俊的王子，艾丽莎跑着扑到他们怀里，最大的哥哥告诉艾丽莎只有太阳落山的时候我们才能恢复人形，明天一早我们就要飞走了，但我们能够背着你飞过大海。
十一只天鹅织了一个结实的网，他们带着熟睡中的艾丽莎飞过高山大海，飞到一座美丽的宫殿。夜晚仙女来到艾丽莎梦里告诉她，只有用教堂坟地里的荨麻编成十一件长袖披甲魔力才能解除。
但是在这件事整个过程中艾丽莎不能说话，只要她说话锋利的短剑就会刺进哥哥们的心脏。艾丽莎醒来后立刻跑去坟地采了一大捆荨麻，回到宫殿就开始编织起来。一天，一位打猎的国王发现了艾丽莎并把她带回了王宫，艾丽莎继续编织披甲，当编到第七件时她的麻用完了。
夜晚她来到了教堂的坟地里采摘荨麻，许多人都说她是女巫，国王也开始怀疑艾丽莎了，当只剩一件披甲没完成时荨麻又用完了，艾丽莎走进教堂坟地，国王看见了一切。他把艾丽莎关进地牢判处火刑。行刑这天艾丽莎还搓着荨麻，第十一件披甲马上就要织完了，这时十一只野天鹅飞到囚车上，艾丽莎急忙把十一件披甲披在野天鹅身上，十一位英俊的王子立刻出现在了人们眼前。
啊！我终于可以讲话了我是无罪的，王子们诉说了发生的一切，国王拥抱着艾丽莎，从此他们过上了幸福美满的生活。