中国古代的陵墓制度大致可以分为七个阶段（七个时期）,每一个阶段的陵墓制度都是不同的，而且也未出现后人的陵墓制度总是优于前人的现象。因为这与纷繁复杂的古代历史是相对应的。每一个特定的历史时期，都会产生相对应的陵墓制。
发端起源阶段：（商至东周早期）殷墟商王陵为土坑竖井式结构，分为“亚”字型，“中”字型，“甲”字型三类。里面殉葬品丰富，还有人祭人殉现象。墓穴之上没有封土。总之，这一时期的墓葬制度仅仅是发端起源，远未达到成熟的程度。
初步形成时期（春秋晚期至秦代）从春秋晚期开始，中国的丧葬制度进入了一个新的发展阶段，也有了清晰明确的序列。这一阶段陵墓发展的最大成果就是封土墓的出现。如河南固始侯古堆一号大墓，封土高7米，直径55米，墓主应该是吴国或楚国贵族。此阶段陵墓的集大成者当属陕西临潼附近的秦始皇陵。它经过历年的勘察探测，陵园及附属建筑的布局正在逐渐清晰。陵园周围也出现了大量兵马俑坑和为数众多的珍贵文物。
发展完善时期（两汉）汉代皇陵制度因袭秦代，有所减省也有所发展。西汉十一个皇帝，葬于渭水北岸咸阳原上的有九个。自西向东依次为汉武帝茂陵，汉昭帝平陵，汉成帝延陵，汉平帝康陵，汉元帝渭陵，汉哀帝义陵，汉惠帝安陵，汉高祖长陵，汉景帝阳陵。另有汉文帝霸陵，汉宣帝杜陵在长安城东南。西汉皇陵多为大型土坑土椁墓，墓穴之上建有高大的封土堆，多为长方形覆斗状，一般高十二丈，汉武帝茂陵规模最大，高十四丈。汉文帝霸陵不起坟。东汉时期的皇陵制度在西汉基础上有所变化，陵园结构趋于简化，但是陵上祭祀活动和祭祀建筑在国家政治生活中的地位越来越重要。进而影响到后来的唐宋陵园结构。
衰微到逐步复兴时期（三国到隋代）曹魏的几位统治者为了确保身后的安宁，实行薄葬。不封不树，也不留下任何陵园建筑和祭祀场所。吴国和蜀国的记载不太详细，难以断定。南北朝时期的陵园制度有所恢复，陵园的地下建筑多为砖砌单石结构，但是地面陵园建筑明显增多。墓上多筑有封土，陵前还辟有很长的神道，到隋文帝的卜寿陵建于陕西扶风三畴原，名为“泰陵”，它以汉代皇陵制度为祖本，又兼有北朝诸皇帝陵墓之所长，陵墓制度至此向复杂完备发展。
高度发达时期（唐代）唐代是中国传统农业社会的鼎盛时期，陵墓制度也得到了空前的发展，唐代帝王陵墓的建筑方式有两种：一是仿汉制封土为陵，如唐高祖献陵，唐敬宗庄陵，唐武宗端陵，唐僖宗靖陵，另一种是因山为陵，即在山腰间开洞穴，在洞穴内构筑墓室，这种做法开始于唐太宗营建昭陵。到高宗武后乾陵已基本成定制。唐陵规模宏大，帝后同陵同葬。在陵山或封土的周围建有气度恢弘的陵园，陵山位于皇陵皇城内部正中，它的南面为献殿。
停滞阶段（五代到元代）五代十国时期，中国古代陵墓制度的发展再度趋向没落，诸王朝陵墓建造多承唐制，但规模远逊之。辽宋夏金元时期中国古代陵墓制度处于徘徊时期。其中北宋时期的皇陵最有代表性，北宋皇陵比汉唐简易 ，皇帝生前不再预营陵墓，陵墓规模也比较小。北宋皇陵陵园的基本建制是：中央为封土陵台，其下为玄堂地宫。陵台南为献殿。献殿周围环以陵宫城墙，四周辟门。南门外为主神道，夹列石像生。陵宫北面偏西为下宫寝殿。
集大成时期（明清）中国古代陵墓制度在明朝初期进入了一个全新的发展时期。明朝建国后，明太祖对于前代的陵墓制度因革损益，创建了全新的陵墓规制。清代自太祖太宗建国，共十一世，十二帝。除废帝溥仪外，其余十一个皇帝分别葬于5处，分别在辽宁新宾，沈阳和河北遵化，易县。清代皇陵与明代皇陵大同小异。（自入关后）还借鉴了明朝以前的的一些做法，它们处于同一个发展阶段。