春秋战国时期，诸子学派盛行，创造了灿烂的文化艺术，且极具鲜明的特色。道家贵虚学派代表人物列子，便是战国前期重要的思想家、哲学家和教育家，被誉为先秦“天下十豪”之一。
在《列子》一书中，记载了这样一则故事，[杨子之邻人亡羊……杨子曰：‘嘻！亡一羊何追者之众’，邻人曰：‘多歧路’]。大意是说杨子（即道家学派代表人物杨朱，天下十豪之一）的邻居丢失了一只羊，于是发动其亲朋好友前去追寻，又来请求杨子的童仆帮忙，这让杨子颇为好奇。于是他询问邻居为何丢失了一只羊，却要那么多人追寻。邻居回答道，岔路太多了。
之后，追羊的人陆续返回，羊却并未追到，还是让它跑了。对此，邻居的回答依然是岔路太多，岔路之中又有岔路，实在是不清楚羊会从那条路跑了，所以只好回来了。杨子听了以后，很受触动，心中难过，面容严肃，很长时间都不说话了，这让他的学生非常奇怪。学生们不明白，羊只是不值钱的牲口，并且还不是杨子的，那么杨子为何会突然不说话了呢。
杨子其中一名学生叫做孟孙阳，他从杨子那里出来，就将这个情况告诉了另一位学生心都子。于是，心都子就和孟孙阳一同谒见杨子。然而心都子并未向老师直接提出疑问，而是以一则事例询问杨子的见解。他提到，从前有兄弟三人在齐鲁之间游学，向同一位老师学习儒家仁义之道。回到家中，父亲询问三人研习仁义的感悟。其中老大认为‘仁义在于珍爱生命，故而名声不如生命重要’；老二则认为‘仁义即为名声，为此可以付出生命’；老三不同意两位哥哥的观点，他认为‘追求仁义，正是为了让自己的名声和生命都得以保全’。
心都子请教杨子，同处于儒家，兄弟三人的观点究竟谁是正确、谁是错误的呢？对此，杨子并未直面回答，反而也举出一则事例。他提到，曾经有一个人住在河边，因为自幼熟悉水性、敢于泅渡，故而以摆渡为营生，以获取盈利。后来许多人自带粮食向他学习泅渡，可是因游泳渡江过于凶险，近乎半数溺水而亡。这些原本想要学习技能的人，最后落得如此下场，究竟是对是错呢。
心都子听了杨子的话，就默默地和孟孙阳一起走了出来，这让孟孙阳大为不解。他埋怨心都子向老师的提问太过迂回，又觉得杨子的回答过于怪癖，实在难以理解。对此，心都子向他解释，岔路太多则会丢失掉羊、求学的方法太多则会失去生命，只有抓住根本的规律、道理，才不会误入歧途。同时，心都子还对孟孙阳身为杨子的大弟子，却不理解老师譬喻的寓意而感慨不已。
以上这则故事，便是成语“歧路亡羊”的典故。这其中，杨子之所以在听到邻居因为“岔路太多”而丢失了羊以后会有如此感悟，其实与战国中前期（即杨朱时代）的社会思潮有关。当时正处于诸侯争霸、百家争鸣的关键时期，墨翟、杨朱、孟轲、庄周、慎到、商鞅等新一轮学派大家开始活跃，诸子学派之争愈演愈烈。如果将追寻真理的思想学派比作道路，那么真的存在许多岔路，就以列子、杨子所秉承的道家学派为例，就存在许多“岔路之中的岔路”，学派也不逞多让，这才是杨子面容严肃、沉默不语的真正原因。
心都子显然非常清楚老师的心思，故而直接三兄弟关于“仁义”的分歧提问，得到的则是学习“泅渡”是对是错的回复。显然，此时的杨子在经过长期的沉默思索后，已经非常清楚“歧路亡羊”的根本原因，在于追寻者虽然人数众多，但并未找到一条符合现实规律的正确路线，所以才会把羊弄丢了。同理，学习“泅渡”的人虽然多，但如果不能掌握正确的方法，则会面临失去生命的风险。这并不代表学习泅渡本身是错的，而是学习的方法出了问题。
正因如此，杨子的话也就等于回答了心都子的提问，三兄弟之所以见解不同，其实都是站在自己固化的思维去解读事务的，并未抓住根本性的道理。而作为杨子大弟子的孟孙阳，压根就没弄明白二人对话的寓意，这说明他其实并未深究过这类问题。借用《论语》的一句话，那便是“学而不思则罔、思而不学则殆”，只顾着学习，却不常加思考，不能够抓住问题的本质，这其实是有害的，反而容易误入歧路。因此，心都子才会称其十分可悲。