今天的三国成语故事见于《世说新语•假谲》，时间是在献帝建安年间，主人公是曹操。原文如下：
魏武行役,失汲道，军皆渴，乃令曰：‘前有大梅林，饶子，甘酸可以解渴。’士卒闻之，口皆出水，乘此得及前源。
这段记载的大意是：魏武帝曹操率领军队行军，错过了有水源的地方，将士们全都非常口渴，曹操于是传令说：“前方不远处有一大片梅树林，梅子很多，又甜又酸，可以用来解渴。”众将士听了这话，口里都流出了涎水，趁这个机会得以到达有水源的地方。
本文要介绍的三国成语，便是根据这个故事演变出来的一句成语，叫做“望梅止渴”，意为愿望无法实现，用空想安慰自己。
《世说新语》是南北朝时期刘义庆所撰的一部文言志人小说集，记载了东汉后期到晋宋间一些名士的言行与轶事，其中有关的曹操的故事也有不少，“望梅止渴”便是其中的一例。作者将这个故事放在“假谲”这一回目当中。所谓的“假谲”，原文指的是虚伪诡诈，但作者却是抱着欣赏的态度进行描写的。因此，这个故事可以视为作者对曹操机警的一种赞赏，展现了曹操的机智和幽默，其结果也是皆大欢喜。
说完了成语本身，再来说说这个故事的真实性。“望梅止渴”真的能缓解口渴的症状吗？答案是肯定的。因为这是人类高级神经系统活动的一种反应，是条件反射的结果，是一种生理现象。不过，对于这种现象的科学解释直到上世纪二十年代才由俄国生理学家巴甫洛夫通过动物实验才得以证明。
简而言之，人们吃过梅子后，对吃完后产生的牙龈发酸、满嘴生津等现象印象深刻，便在大脑皮质上留下了这种“酸”的强烈印象。因此，每当看到或想到梅子时，就会出现条件反射，口中不由自主地发酸及分泌口水。
从这句成语可以看出，曹操不但是一位杰出的政治家、军事家和文学家，还是一位出色的生理学家。早在一千八百多年前，他就对于条件反射这种生理现象有着深入的研究。如果生理学家们早点了解这一故事，又何须等到上世纪二十年代呢？