《史记・越王勾践世家》虽然篇幅不长，但“卧薪尝胆”、“范蠡救子”的故事和“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的警句几乎家喻户晓，教育了一代又一代华夏儿女。
越王勾践可以算得上是一位明君。他与吴国首次交战失败后，悔恨自己没有采纳谋臣范蠡的意见，之后便依范蠡的计谋得以脱身回国，并开始“身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重彩，折节下贤人，厚遇宾客，振贫吊死，与百姓同其劳”，洗心革面，卧薪尝胆，使越国的经济得到大发展，实力增强。在征求辅臣们意见取得一致同意后，趁吴国与诸侯会盟之际，一举攻取了吴国，报了仇，雪了耻。这是勾践的英明之处。可惜当他功成名就之后，听信谗言把辅佐他的大夫文种赐以死刑，他跟文种说的话就更气人。他说：你教给我攻伐吴国的七条计策，我只采用三条就打败了吴国，那四条还在你那里，你替我到先王面前尝试一下那四条吧！这是文种的悲哀，也是勾践一生的重大污点。
越国的重臣之一范蠡，不仅具有政治家的头脑和军事家的谋略，而且也是谨言慎行的典范。范蠡在越王勾践称霸中原之后，主动离开了勾践，并从齐国给大夫文种写信劝其也离开越王。信中说：飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王是长颈鸟嘴，只可共患难，不可共享乐。说来也很奇怪，范蠡漂洋过海改名换姓，先后三次搬迁，每到一处他与儿子们辛勤劳作或从事货物贸易，财富积累很快，在当地影响也大，似乎上天对他格外眷顾。但他并不贪图钱财，每离开一个地方，他都把自己的钱财送给知音好友及同乡邻里。在齐国时还请他做国相，他也婉言谢绝交回相印。
范蠡救子的故事传播也很广。他的二儿子因杀人被楚国关进监狱等待处死。范蠡想救回自己的儿子，本想让小儿子带上万两黄金和手书找他当年的至交、楚国大夫庄生，可他的大儿子认为应该他去救弟弟，加上妻子的劝说就派大儿子去了。刚开始大儿子依范蠡的嘱咐将黄金和书信交给了庄生，庄生说服楚王准备大赦天下，这样范蠡的二儿子也可免死。可谁知范蠡的大儿子并没有按庄生说的回家，而是滞留在都城到处打听消息，用自己身上带的黄金贿赂楚王身边的人，得知楚王下令大赦后，觉得这黄金白送了，于是他又跑到庄生家，庄生一见范蠡的大儿子就知道他的来意，并让其把黄金拿走。范蠡的大儿子走后，庄生当然气不过，认为被范蠡耍了。于是庄生又在楚王面前说范蠡贿赂楚王近臣，想救他的儿子，楚王听了大怒，当晚便把范蠡的二儿子处死。当大儿子带着二儿子的尸体回到家时，家人们个个号啕大哭，唯有范蠡笑着说：这是我早就预料到的结果。他的理由是：大儿子跟随他经历了千辛万苦，知道钱来得不易，所以把钱看得很重，但小儿子一生下来就过着富有的生活，不知挣钱的辛苦，把钱看得很轻。原来我打算让小儿子去，以舍财救子，但长子不能弃财，终于害了我的二儿。