作为一个有尊严的个体，生存似乎永远是我们探讨的课题。而在这条艰难的生存之路上，对“生”的渴望，常常让我们忘记了种属。巴克，便是这样一条努力生存，练就一身吃苦本领并最终成为狼群领导者的狗。但不管是巴克，还是作者笔下的其他小人物，他们内心都对“生”充满了渴望和向往。而就在这极端环境和人性坚韧力量的碰撞中，我们直面了竞争的残酷，见证了生命的真实意义。
小说的主人公是一条狗，名叫巴克。整个故事以阿拉斯加淘金热为背景，讲述了在北方险恶的环境下，巴克为了生存，如何从一条驯化的南方狗退会到似狗非狗、似狼非狼的野蛮状态的过程。巴克是一条硕大无比的杂交狗，他被人从南方主人家偷偷卖掉，几经周折后开始踏上淘金的道路，成为一条拉雪橇的苦役犬，在残酷的驯服过程中，他意识到了公正与自然的法则，恶劣的生存环境教会了他狡猾与欺诈的意义，后来他自己将狡猾与欺诈利用到了让人望尘莫及的地步，经过残酷的，甚至是你死我活的斗争，他最后终于确立了自己领头狗的地位。在艰辛的拉雪橇途中，主人几经调换，从中我们可以领略不同的人的精神面貌。也就在此种辗转中，巴克与最后一位主人结下了难舍难分的深情厚谊，这位主人曾将他从极端繁重的苦役中解救出来，而他又多次营救了他的主人。最后，在他热爱的主人惨遭不幸后，他便走向了荒野，响应了他这一路上多次聆听到的、也多次向往的那种远古的野性呼唤。
虽然巴克只是一条狗，但是他艰苦卓绝的道路，反映了作家所生活的时代中的个人奋斗的真谛。这也是当时处于尔虞我诈的资本主义发展时期的美国社会所盛行的自然主义思潮的一种反映。在这条道路上，在如此险恶的自然与社会环境下，只有精英与强者，才有生存的可能，如果缺乏顺应条件变化的能力，就有意味着迅速而悲惨的死亡。在自然法则面前，人是渺小的、无奈的。而且在生存竞争中,什么道德观念，都成了“一种虚荣和一种障碍”。这一方面说明了当时生存环境的险恶，另一方面也揭示了资本主义社会不道德的一面。在这样的社会里，在自然法则的作用下，原始的欲望、道德的沦丧、文明的失落，都表现得淋漓尽致。因此，如果生存是人类活动最高目标的话，那么，求生存的过程就是暴力相见、相互残杀的过程。只有通过弱肉强食的斗争，才能保证具有竞争优势条件的“精英”或“强者”的继续生存。因此充分的表现了作者的自然主义思想。
人类愈文明，生活也愈安定，因此在文明社会里，事情都摆得清清楚楚，很少遇到意外。不过，一旦发生了意外，而且情形相当严重，那些不能适应的人就要完蛋了。而巴克的经历也告诉我们：生活常是激烈和痛苦的，但实际上它更多的是充满生机和活力而我们则要做生活的强者。
生存就是那个样儿。无公正可言。一旦倒下，你就完蛋。所以说，千万要小心，绝不能倒下。人生路上，没有一帆风顺，也没有一成不变，他常常会变着花样来教会我们坚强，而我们要做的就是接受他的安排，在坚忍中度过寒冬，最终迎来。我们常说，成功者只是比常人多想了些，多做了些，却没有仔细的去搜索他们为什么会多想、多做。其实，这多想、多做的行为正是一个人具有积极进取意识的表现。一个人只有在这种意识的驱动下，才能更有计划、更有方向感去积极做事，继而最终实现质的飞跃。