莎士比亚是英国文艺复兴时期伟大的戏剧家和诗人，被马克思称为“人类最伟大的天才之一”。他共写有37部戏剧，《威尼斯商人》是其早期喜剧中最富有社会讽刺色彩的一部。
《威尼斯商人》的主要情节取材于古老传说。剧情是通过三条线索展开的:一条是鲍细娅选亲，芭萨尼奥选中铅匣子与鲍细娅结成眷属；一条是夏洛克的女儿吉雪加与安东尼奥的友人洛伦佐的恋爱和私奔；还有一条是主线，即威尼斯商人安东尼奥为了帮助巴萨尼奥成婚，向高利贷者犹太人夏洛克借款三千金币而引起的“一磅肉”的契约纠纷。
喜剧与悲剧的杂糅使得《威尼斯商人》成为莎士比亚喜剧人高峰，在探求金钱这一永恒的话题时，加入讽刺的情节，达到讽刺性喜剧的社会效应。《威尼斯商人》揭露了资本主义早期商业资产阶级与高利贷者之间的矛盾，表现了作者对资产阶级社会中金钱、法律和宗教等问题的人文主义思想。
《威尼斯商人》成功塑造了夏洛克这一唯利是图、冷酷无情的典型形象。作为反面角色的他衬托了正面人物和大团圆的结局，但从人物设定的角度来看，夏洛克是个典型的悲剧人物，他的悲剧原因不仅仅来自于性格本身，更重要的来自于社会对异教徒的长期欺压，阶级矛盾不可调和的产物。执着于一磅肉的夏洛克与开头的唯利是图形成反差，凸显他的狭隘心胸和极重的复仇心理。他对安东尼奥有极强的嫉妒心理，一有机会就不惜一切地进行报复，既冷酷无情，又可怜可笑。仆人投奔了自己嫉恨的人，而女儿更是抱着自己的财产和情人私奔了，最后甚至是输掉了自己剩余的一部分财产，被迫改变宗教信仰，被社会抛弃。
夏洛克虽是一个唯利是图又凶残的反面角色，但是，我们也可以对他给予一定的理解。他可怜，值得同情。夏洛克作为犹太人在基督教的世界里被排斥孤立，是异类，并且被强制改信基督教，没有信仰自由。夏洛克的行为不是偶然的，在当时普遍仇恨犹太人的基督教世界中，夏洛克的复仇行动具有一定的反抗意义。如果说夏洛克缺乏宽恕精神，那么当时的基督教也不曾对他给予多少宽容。从安东尼奥对夏洛克的态度来看，就是相当的刻薄和不宽容的。因此对他应给予一定的同情和理解。
莎士比亚巧用喜剧与悲剧的杂糅，把早期资本主义社会的一系列问题浓缩到剧本中，分散到每个人物的交往与矛盾冲突的细微处加以渲染升华，也把《威尼斯商人》这部戏剧推向喜剧和悲剧相结合的高峰。