以前有一个人，他有个女儿，叫“聪明的爱尔莎”。她长大了，父亲说：“咱们该让她嫁人了。”母亲说：“是啊，但愿有人来求婚。”
后来有个叫汉斯的人从远方来向她求婚，但有个条件，那就是“聪明的爱尔莎”必须是真实的聪明才行。父亲说：“啊，她充满了才智。”母亲说：“她不仅能看到风从街上过，还能听到苍蝇的咳嗽。”汉斯所以说：“好啊，如果她不是真实聪明，我是不愿意娶她的。”他们坐在桌边吃饭的时分，母亲说：“爱尔莎，到地窖里拿些啤酒来。”
“聪明的爱尔莎”从墙上取下酒壶往地窖走，一边走一边把酒壶盖敲得“丁丁当当”的，以免无聊。来到地窖，她拖过一把椅子坐在酒桶跟前，以免弯腰，弄得腰酸背疼的或出意外。然后她将酒壶放在面前，打开酒桶上的龙头。啤酒往酒壶里流的时分，她眼睛也不闲着，四下张望。她看到头顶上挂着一把丁字锄，是泥瓦匠忘在那儿的。
“聪明的爱尔莎”哭了起来，说：“假设我和汉斯成婚，生了孩子，孩子大了，咱们让他来地窖取啤酒，这锄头会掉下来把他砸死的！。她坐在那儿，想到将来的不幸，放声痛哭。上面的人还等着喝啤酒呢，可老不见“聪明的爱尔莎”回来。母亲对女仆说：“你到地窖去看看爱尔莎在不在。”女仆下去，看到她在酒桶前大哭，就问：“你为什么哭啊？”她答复说：“莫非我不应哭吗？假设我和汉斯成婚，生了孩子，孩子大了，咱们让他来地窖取啤酒，这锄头会掉在他头上把他砸死的！”女仆所以说，“咱们的爱尔莎真是聪明！”说着就坐到她身边，也为这件不幸的事哭起来。
过了一瞬间，上面的人不见女仆回来，又急着喝啤酒，父亲就对男仆说：“你到地窖去看看爱尔莎和女仆在哪儿。”男仆来到地窖，看到爱尔莎正和女仆哭成一团，就问：“你们为什么哭啊？”“莫非我不应哭吗？假设我和汉斯成婚，生了孩子，孩子大了，咱们让他来地窖取啤酒，这锄头会掉在他头上把他砸死的！”男仆所以说：“咱们的爱尔莎真聪明！”说着也坐到她身边大哭起来。
上面的人等男仆老等不来，父亲就对做母亲的说：“你到地窖里看看爱尔莎在什么地方。”母亲走下来，看到三个人都在哭，问其原因，爱尔莎对她说：“如果她和汉斯的孩子将来长大了来地窖取啤酒，或许这锄头会掉下来把他砸死的！”母亲也说：“咱们的爱尔莎真聪明！”说完也坐下来跟他们一块儿哭起来。
老公在上面又等了一阵，还不见妻子回来，他口渴得凶猛，就说：“只好我自己下去看看爱尔莎在哪儿了。”他来到地窖，看到咱们都在哭。问是什么原因，答复是因为爱尔莎将来的孩子上地窖来取啤酒，这把丁字锄头很可能掉下来把他砸死。所以他大声说：“爱尔莎可真聪明！”他也坐下来跟咱们一同哭。只有未婚夫独自在上面等啊等，不见一个人回来，他想：“他们准是在下面等我，我也应该下去看看他们在干什么。”
他来到地窖，看到五个人都在悲伤地痛哭，并且一个比一个哭得悲伤，所以问：“终究发生什么不幸的事情了？”“啊，亲爱的汉斯，假设咱们结了婚，生了孩子，孩子大了，或许咱们会叫他来地窖取啤酒。上面这把锄头可能会掉下来，砸破他的脑袋，那他就会死在这儿。莫非咱们不应该哭吗？”汉斯说：“好吧，替我管家务不需要太多才智。已然你这样聪明，我同意和你成婚。”
他拉着爱尔莎的手把她带上来，和她结了婚。
爱尔莎跟汉斯成婚不久，汉斯说：“太太，我得出门挣点钱，你到地里去割些麦子，咱们好做点面包带上。”“好的，亲爱的汉斯，我这就去办。”汉斯走后，爱尔莎自己煮了一碗稠稠的粥带到麦地里
她喃喃自语地说：“我是先吃饭仍是先割麦呢？对，仍是先吃饭吧。”她喝饱了粥又说：“我现在是先睡觉仍是先割麦呢？对，仍是先睡上一觉吧。”她在麦地里睡着了。
汉斯回到家里，等了半响也不见她回来，就说：“我聪明的爱尔莎干起活来可真卖劲儿，连回家吃饭都给忘了。”到了晚上，爱尔莎仍是没回来，所以汉斯来到地里看她究竟割了多少麦子。他看到麦子一点没割，爱尔莎却躺在地里睡大觉。汉斯跑回家，拿了一个系着小铃铛的捕雀网罩到她身上，她仍是没醒。汉斯又跑回家，关上门，坐下来干活。天彻底黑了，聪明的爱尔莎终于醒了。
她站起来，听到周围有丁丁当当的响声，并且每走一步都听到铃铛的响声，她给吓糊涂了，不知道自己仍是不是聪明的爱尔莎。她问自己：“我是爱尔莎吗？或许不是吧？”她不知道答案该是什么。她停了一下，想：“我仍是先回家吧，问一问他们我究竟是不是爱尔莎，他们一定会知道的。”
她来到家门口发现门关上了，便敲了敲窗户，叫道：“汉斯，爱尔莎在家吗？”汉斯答复说：“在家。”她大吃一惊，说：“上帝啊，看来我不是爱尔莎了。”所以她走去敲别人家的门，可是人们听到铃铛的响声都不肯开门，因而她无法找到住处。最后她只好走出了村子，人们从此再没有见到过她。