明朝时期的北京城墙一共有3道。最内侧的是紫禁城，现在保存完好。最外侧的城墙，于上个世纪60-70年代被拆除，其位置在今天的二环路沿线。在内城和外城之间，还有一道城墙，称为皇城，这道城墙于上个世纪初被拆除以后逐渐被人们遗忘，不知其具体位置所在。2000年随着王府井大街二期工程的进行，施工中发现了明朝东皇城墙的多处遗址。为了弘扬中华文化，为市民增添一处旅游休闲的景观，北京市政府决定在明皇城东城墙的遗址上建立皇城根遗址公园。2001年9月11日该公园建成开园。
皇城根遗址公园位于市中心，宽29米，长2.8公里，南起东长安街，北至平安大街。在这个开放式的街心公园里种植了数千棵各种树木、3万多株花卉和灌木，在市中心形成了一条浓郁的绿化带。在公园中设置了10处阶梯式喷泉和3处原城墙实物展示，还有数十处城市雕塑小品和休闲建筑。
智慧的构思，巧妙的设计，精心的雕琢，使北京皇城根遗址公园与古城的历史、文化、环境隽永和谐，颇具特色。
虚实意境公园是在皇城墙遗址上建设起来的。皇城根是北京人最熟悉的地名，皇城墙在上个世纪初被夷平而鲜为人知。皇城墙的复建采取了虚实的构思，作为标志性的一段皇城墙长约200余米，它按照文献记载，墙底六尺、上宽五尺二寸、高一丈八尺。还用上了民间收集的明代“大城墙”砖灌浆密砌，外立面刷红，顶盖金黄琉璃瓦，使500年前明皇城墙在这里现身。而城墙的两端都呈残垣状，并从视线中隐去。当人们看到了皇城墙的原形并知道了它的概况和走向时，皇城墙已经在这虚实的意境中绵延伸展。
园城相映置身园中你会有漫步古城的感觉。园内的小景、花坛、亭廊、雕塑都以公园两侧的灰色民居群落为衬景。这里是北京皇城保护区胡同四合院最为集中的区域之一，安祥平和的古城遗风拂面而来。
在园中你可以放眼远眺，而不被楼宇阻隔，许多地方可以依稀看到古城平缓优美的天际线，以及古城与朝晖、晚霞、彩云、薄雾变化无穷的美景。而遗址公园更象一道碧翠彩屏，为古城增添了靓丽的风景。
时空隧道2.3公里的带状公园犹如一条500年的时空隧道。这道古都皇城，西为紫禁城、太庙、社稷陵、景山等世界文化遗产和国家、北京市重点文物保护单位，沿线聚集着欧美同学会、原北大红楼(新文化运动纪念馆)、中法大学旧址、皇城三眼井四合院保护区等众多历史、人文纪念地，东临北京金街王府井商业区。在游览遗址公园时你可以如此近距离地体验到古代、近代和现代的时空交替转换，这在城市公园中极为少见，也因此吸引了众多的中外游客。
都市庭园投资8亿元建设的遗址公园，是一个无门、无墙、无栏杆的开放或开放式公园。而这里的建筑、景观、设施、服务都是一流的，是赏美景、看古城、读历史、品京味的好去处。最高兴的要算附近的老百姓，他们亲切地称这是“咱们胡同口四合院前的庭园”。的确在大小取灯、翠花、东厂胡同一带，公园与民居仅一步之遥，邻居们都在公园里见面拉家常。爱花鸟的在家门种上自己喜欢的牵牛、鸡冠花，把鸟笼挂在公园的树枝上，与游客共享鸟语花香。那些戏迷票友们更是聚在一起吹拉弹唱，陶然自乐。京城民俗民间的艺人们也常来献上京味十足的绝活，这里成了老百姓的乐园。
古城“氧吧”遗址公园的7.4公顷园地几乎全部种植了花草树木。在建园过程中特地保护了数十棵古榆、国槐，又遍植了青松、银杏、翠柏、绿竹、丁香等近30种高大乔木、亚乔木和灌木。有常青、落叶树种的搭配，以及植物色彩的季相变化，使公园三季赏花、四季常青，色彩斑斓。据测算这块园林每天可产生6万升氧气，每年可涵养一万吨雨水，被誉为古城“氧吧”。