古代汉语是古代汉族人所使用的语言。因为口头语言无法超越时间、空间的限制，所以，我们现在所说的古代汉语，都是指被记录下来的书面语，也就是古代文献语言。
古代汉语属于历史语言，一般把汉语的历史发展分成四期：
第一期，上古汉语:秦汉以前的汉语
第二期，中古汉语:魏晋至唐代的汉语
第三期，近古汉语:宋代至民国
第四期，现代汉语：民国以来(确切定为1919年五四运动以来)
古代汉语作为历史语言是与现代汉语相对而言的，既然现代汉语是指1919年五四运动以后所形成的、汉民族通用的、口语与书面基本一致的语言,古代汉语应当囊括第一期到第三期的汉语。
一般认为，古代汉语的书面语有两个系统：一是以先秦口语为基础而形成的上古汉语书面语，如《诗》、《书》、《礼》、《春秋》、《老子》、《论语》、《荀子》等所使用的语言，以及后来历代作者仿古文书中所使用的语言,如两汉诗文歌赋、唐宋散文等;另―是自唐宋以来逐渐形成的口语实录，这种语言的词汇、语法与现代汉语接近。前一种，我们称作文言;后一种，我们称作古白话.高等院校古代汉语课学习和研究的对象，是文言而不包括古白话。这是由文言的特点决定的。
文言是与先秦口语―致的书面语，人类的口头语言,是随着社会生活的变化和人们思维的发展而发展变化的。过了几百年、上千年或更长的―段时间，汉语的口头语不论在语法上还是词汇上、语音上都发生了很大的变化。
但是，在长期的吉代社会里，口语虽然发生了变化，书面语却一直在模仿儒家经典使用的先秦文献语言。把这种模仿的语言规定为正统的书面语言，在政治领域和传统教育中，凡提笔属文，仍要保持先秦文献语言的语法和词汇，这便形成了中国文化史、教育史上的一种非常特殊的现象，叫做言文脱节。
这样，我们便可以认识文言的两大特点：
第一，它是脱离口语的，因此带有超方言性。不论是哪个方言区的人，都不可能把自己的方言词汇和方言语法带进这种文言;而且，文言既是目治的书面语，汉字又不是拼音文字，那么，方音的差异就更不会影响人们用文言来交流思想。
第二，它带有人为的仿古性，因此是超越时代的。要想把一种距今久远、脱离当代生活的历史语言长期使用下去，就势必要着力模仿，而且，按照古代正统文学和文章学的评论标准，越是模仿得惟妙惟肖的，就越被认为是语言修养高;这样一来，文言虽然不可能不增加一些反映后代生活的新词语、产生一些与先秦略有不同的新句式，但缌的面貌没有多少变化。如果研究文言发展史，很难给它划分历史阶段，也很难探究它在不同历史时期的特点。
这两个特点，决定了文言在历代语言生活中特殊的地位:从口语交际的社会职能来说，由于它失丢了日常生活中的使用价值，变得凝固僵化、脱离现实，所以，就只能被少数士大夫和受过正统教育的知识分子所掌握，多数的普通民众并不把它当作交流思想的工具。从这个意义上说，在更为广阔的口语交际领域里，文言已经是“死语言”。但是，由于文言是上层文化和正统教育使用的书面诸言，具有超越时代、超越方言的特性。因此,它成为两千多年记载中华民族灿烂文化的主要工具。我国历史悠久、文化遗产丰富， 用文言记录的典章制度及史料，用文言撰写的文学作品，多到不可计数。最能反映文言原貌的，莫过于先秦两汉的作品，其次是唐宋以后的仿古文言文：所以，古代汉语的学习对象，应以先秦两汉作品为主，兼及唐宋以后的仿古文言文。