《磁针指南》记载了磁针的制作方法及其特性。沈括通过实验观察，对一些磁学现象提出新的见解。
文言文
方家以磁石磨针锋，则能指南，然常微偏东，不全南也。水浮多荡摇。指爪及碗唇上皆可为之，运转尤速，但坚滑易坠，不若缕悬为最善。其法取新纩中独茧缕，以芥子许蜡，缀于针腰，无风处悬之，则针常指南。其中有磨而指北者。予家指南、北者皆有之。磁石之指南，犹柏之指西，莫可原其理。
翻译
有特别技能的人用磁石磨针尖，针尖就能指南，但是常常略微偏东，不全指向正南。把磁针漂浮在水面上多半摇晃不定。在指甲上或碗边上也都可以安放磁针，这样针转动更迅速，但这些东西坚硬光滑，针很容易坠落下来，不如用丝线悬挂的办法为最好。这种方法是：抽取新丝棉中的单股蚕丝，用芥籽大小的一点蜡，把丝黏连在针腰上，悬挂在无风的地方，那么磁针经常指着南方。其中也有磨了而指着北方的。我家指南、指北的磁针都有。磁石的指南，好比侧柏树叶的指西，没人能知道它们的原理。
启示
到了宋代，指南针被广泛地运用于航海，成为辨识方向的主要仪器。沈括发现，用天然磁石磨铁针，能使铁针磁化。这一发现，不仅在我国，即使在世界上也是最早的。发现了磁针偏差现象，即现代科技术语所谓的磁偏角。指出磁针“常微偏东，不全南也”。沈括之所以能断言磁针偏差，是因为当时已经精确测量出地球子午线的方位，并使用了灵敏度很高的指南针来测量的结果。这一发现，比欧洲哥伦布于1492年远渡大西洋时才观测到磁偏角现象，早四百多年。
验证了指南针的四种装置方法：水浮法、指甲旋定法、碗唇旋定法、缕悬法。通过分析比较，确认缕悬法为最好。现代一些指南仪器采用的悬挂式磁针，就是沿用了这一方法。
作者简介
沈括(1031—1095)，字存中，浙江钱塘(今杭州市)人。北宋天圣九年，出生于一个下层官吏的家庭，家境并不富裕，沈括常自谓“出自寒门”。母徐氏，是苏州吴县人，知书达礼，谙通文墨;父沈周，为官清正，不主张严刑苛法，到泉州任职时，沈括随往。
沈括的一生，可以概括为从政和科学研究两个方面，兹举其要点：公元1070(熙宁三年)，参加了王安石变法，并且是改革派的中坚人物;公元1075(熙宁八年)，出使辽国，“正驳斥辽国无理争地要求，维护了宋室主权;继而镇守延州(今陕西延安)，加强武备，设防边睡，有效地抵御西夏。沈括一向重视兴修水利、监制兵器、管理财政等，希望促进国家强盛。沈括在从政的同时，一生重视科学研究和科学发明的记载。所进行的科研，堪称广博，诸如观测天象，绘制浑仪景表，补修《奉元历》;在数学方面，创立“隙积术”和“会圆术”;在物理学方面，发现地磁偏角的存在，早于欧洲400多年，对共振规律也有研究;在地质学方面，从岩石生物遗迹中推论出冲积平原的形成，提出石油的命名。此外，钻研药用植物与医术。沈括平生著述颇多，著名的传世之作有《梦溪笔谈》、《长兴集》、《苏沈良方》等。在《资治通鉴长编》中，尚有一部分他所撰写的《乙卯入国奏请》、《入国别录》等资政史料。
公元1082(元丰五年)，因徐禧失陷永乐城，沈括连累受贬，居润州，筑梦溪园(今镇江东郊)，潜心著述，至绍圣元年复官爵，公元1095辞世，终年65岁。