1950年1月6日，中共中央西南局及西南军区令第18军在第14军和西北军区一部配合下，执行进军西藏的任务。2月2日，进军西藏支援司令部在重庆成立，第18军副军长昌炳桂任司令员，第3兵团后勤部长胥光义任政治委员。3月18日，第18军在乐山举行进军西藏誓师大会。10月初开始，第52师在兄弟部队配合下，进行昌都战役，歼灭藏军9个代本，5700余人，其中第2代本起义。
1951年1月18日，原进藏支援司令部在川部队、机关合并，组成第18军后方部队司令部，陈明义任司令员兼政治委员。21日，班禅警卫营随西北野战军进藏部队入藏，编入第18军序列。4月，后方部队修建甘孜机场。1951年5月23日，中央人民政府和西藏地方政府签订关于和平解放西藏办法的协定。25日，中央军委发布进军西藏的训令，第18军开始向拉萨及西藏全境进军。在全军将士的努力下，第18军终于胜利完成进军西藏、和平解放西藏的任务。
1951年7月25日，由王其梅副政委率领的18军进藏先遣支队离开昌都向拉萨进军。他们经过边坝、嘉黎、太昭，翻越海拔6300米的东、西大雪山，战胜缺氧、断粮等重重困难，于9月9日进抵拉萨。
8月28日，由张国华军长、谭冠三政委率领的18军领导机关离开昌都经丁青、沙丁、墨竹工卡向拉萨进发。在翻越海拔6000米的冷拉山时，山上积雪二尺多深，天气奇寒，严重缺氧，下山时，人、马、驮骡在冰雪陡坡上滑行两公里多，干部战士5人牺牲。部队经过118天的艰难跋涉，于10月26日进入拉萨，并举行庄严的入城式。
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