这篇小说写的是一位小资产阶级妇女，也就是故事的主人公爱玛，因为不满足平庸的生活而逐渐堕落的过程。爱玛为了追求浪漫和优雅的生活而自甘堕落与人通奸，最终因为负债累累无力偿还而身败名裂，服毒自杀的故事。
只听故事梗概，很多人都认为爱玛是一个堕落的人。其实不然，这只是再现了十九世纪中期法国的现实生活罢了。当时的法国资产阶级引以为傲的英雄年代已经过去革命风暴也已经平息，随之而来的就只有庸夫俗子，和鄙琐、可恶的现实生活。福楼拜的这个小说显得十分客观冷静，爱玛本身并没有愿意红杏出墙的内在性格，但是现实生活却把她推向无法挽回的境界。
一开始爱玛就被父亲送去修道院接受高雅教育，使得爱玛向往与她自身格格不入的贵族生活。到后来嫁给包法利医生，不仅没有实现她的愿望，跟给她沉重的负担。当她想求助于宗教时，那自诩为灵魂医生的神甫却对心灵一无所知。这更注定她落入那个道德败坏的乡绅鲁道夫的圈套里。当她投入第二个情人的怀抱时更是想入非非的想要和情人莱昂私奔，可幻想还是破灭了。她一生几乎都沉浸在幻影般的欺骗里，她所犯下的最大的过错就是不切实际。作为一个乡镇医生的妻子，想要过贵族的生活，怎能不遭自我毁灭的悲剧呢？
看完这些或许你会开口大骂这个红杏出墙不安于现状的女人，为什么做如此不切实际的白日梦，明明身边有个好丈夫。明明可以好好生活，找什么情人，害得自己欠下一身债。明明可以好好活着，去认错，重新生活，为什么要去死，害得你女儿只能当个工人。可是，在我看来她却是可怜的。若不是接受国高雅教育，而她又是一个天真的乡村女孩，她确乎不会期待那样崇高的爱情；她找情人更是她想实现从小的愿望；在她三番两次被人欺骗后，谁能不失去对生活的信心，不是报复社会，便是用偏激的想法行使在自己身上。而在那样的社会背景，能够做的就只有后者了。
在她那一步步走向悲剧的过程中，我们看到的是飘渺、虚无、一味的幻想、自我膨胀，而走向人生的毁灭。我认为爱玛最终走向毁灭的悲剧既是腐朽的社会所造成，但是与她追求不切实际的理想爱情、生活更是密不可分。
不管如何，爱玛的确是个可怜的女人。她更加告诉我们一个深刻的道理：在行事之前，不能冲动，要考虑清楚，否则酿下的恶果，只能自己承担；不要自我膨胀，要踏踏实实地过生活；珍惜生命，珍惜生活！