峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。
望西都，意踌躇。
伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。
兴，百姓苦；亡，百姓苦。
这首《山坡羊·潼关怀古》是张养浩晚年赴陕西上任时，看到百姓因旱灾而流离失所、饿殍遍地的惨景时所作，满纸的沧桑与沉重，就像如聚的峰峦、如怒的波涛，深深的压在心头。
张养浩早于元英宗至治元年就归隐山林，过起了清风明月的田园生活，朝廷曾六次召其入朝为官都被他婉拒。
元明宗天历二年陕西大旱，朝廷再次以“关中大旱，饥民相食”下诏，命其出任陕西行台中丞。因事关民生疾苦，张养浩的心不能再平静了，于是他不顾六十岁的高龄和体弱多病之躯，毅然奉诏。“无多惭，此心非为官”，他赴召的不是官爵，而是为民承重的高尚情操。
他赴任前将家财大部分分给了村里的穷人，剩余的全部带走，或许他已做好了鞠躬尽瘁于任上的准备。一路上，看到有饥饿的灾民就给予救济，碰到饿死的灾民也及时将其埋葬。路过华山时，到西岳庙求雨，并作《西华岳庙催雨文》，跪拜于地上差点都起不了身。他的诚心感动上天，第二日终于下了雨。
万象欲焦枯，一雨足沾濡。
天地回生意，风云起壮图。
农夫，舞破蓑衣绿；
和余，欢喜的无是处。
——《得胜令.四月一日喜雨》
在陕西任上，他不敢有丝毫懈怠，四个月来从未归家，一直住在府衙内。白日外出救济，晚上祈祷上天，只希望能为百姓祈来平安。如遇特殊困难人家，就从自家拿出钱财救济。
终于因其操劳过度，上任四个多月后一病不起，卒于任上，享年六十岁。消息一经传开，“关中之人，哀之如失父母”。朝廷追封他为滨国公，谥号文忠。
张养浩自幼就善良正直，勤奋好学。七岁时，外祖父一家迁徙，他随母亲前去送行，路上捡到到被人遗失的物品，他努力找到失主归还。十岁时，因其学习过于用功，父母担心累坏身体制止，他就晚上偷偷点灯读书。
功夫不负有心人，在他十九岁那年，游济南白云楼作《白云楼赋》：“惜余才疏生晚后机会，不及奋笔为拟燕然铭，雄心霸气龙韬虎略见无复，空闻燕雀鸣幽扃。”一时间被众文人传抄，山东按察使焦遂看了，也被其文章的大气磅礴所惊叹，并感其建功立业之雄心，特破例推荐他做了东平学正。
此后，他先后曾任御史台掾吏、堂邑县尹、监察御史等职。无论在何职位，他都是兢兢业业，处处为百姓着想。在堂邑县带头捣毁当地滥设的祠堂，惩处强盗，保护境内百姓安宁，受到当地百姓的称颂。
在此期间还作《三事忠告》，提出“不可以律己之律律人”，“大抵律己当严，待人当恕”等理念，即严于律己，宽以待人。他处处严格要求自己，立志为天下百姓谋求幸福，希望能像萧何、韩信、张良等人一样成为人中之杰。
三杰当日，俱曾此地，殷勤纳谏论兴废。
见遗基，怎不伤悲！
山河犹带英雄气，试上最高处闲坐地。
东，也在图画里；西，也在图画里。
——《山坡羊·未央怀古》
未央宫高大宏伟， 当年的英雄豪杰们曾在这里汇聚，历史兴亡更迭，他们的英气却永远留存。东面是如画的山河，西面也是壮美的江山，谁来保护这些壮丽河山呢！诗人的壮志豪情皆融于此。
他在宦途中沉沉浮浮，同时也让他看到了太多元朝统治集团内部的阴暗与污浊。元武宗即位后，虽然内部矛盾得到缓解，人民生活也得到了一定的提高，但是武宗骄奢淫逸、大兴土木，致使国库空虚，民怨沸腾。
骊山四顾，阿房一炬，当时奢侈今何处？
只见草萧疏，水萦纡。
至今遗恨迷烟树。列国周齐秦汉楚。
赢，都变做了土；输，都变做了土。
——《山坡羊.骊山怀古》
诗人借用阿房宫被焚的史事，辛辣的批判了统治者为争夺权力的相互倾轧厮杀，以及大兴土木的奢侈无度。无休止的破坏，无休止的掠夺，只会给社会、给人民带来无尽的灾难。赢了，终会变成一抔黄土；输了，也不过也是落入尘埃。
武帝至大三年，张养浩任监察御史时，针对时局上万言书，直陈时政“十害”，包括赏赐太多、台纲太弱、土木太盛等时弊，遭到当权者的忌惮，于是编织罗列罪名，将他贬为平民，永不得复用。于是他改名换姓，出走大都。
武帝驾崩，仁宗即位后，惜其才名，召其出任中书省右司都事，随后为翰林待制。虽然再次被启用，但他的心里并未有半点欣喜，反而有一种深深的担忧。元朝统治者喜怒无常，残酷暴虐，而且并不真正信任汉族文人，他的再次出任，是福？是祸呢？
天津桥上，凭栏遥望，春陵王气都凋丧；
树苍苍，水茫茫，云台不见中兴将。
千古转头归灭亡。
功，也不久长；名，也不久长。
——《山坡羊·洛阳怀古》
自古以来，帝王将相、英雄豪杰，曾经叱咤风云，转瞬间又都归于灭亡。功也罢，名也罢，都如流星般闪过，不能长久。回想自己，曾因直言相谏，反落得被贬他乡，如今再次启用，谁能预料后果如何呢？
才上马齐声儿喝道，
只这的便是送了人的根苗，
直引到深坑里恰心焦。
祸来也何处躲？天怨也怎生饶？
把旧来时威风不见了。
——《中吕·红绣鞋》
多少人刚一上任就逞威风，耀武扬威、不可一世，可知道跋扈骄横终会惹来祸患。灾祸来了何处能躲？上天不会放过那些作恶的人，旧时威风再也没有了，只会落得身败名裂。
张养浩早已参透了这一点，所以，几载宦海沉浮后，他再不想置身其中，只想能寻一方山水田园，守几间简陋茅屋，做一个闲适自在之人。
云来山更佳，云去山如画，
山因云晦明，云共山高下。
倚仗立云沙，回首见山家，
野鹿眠山草，山猿戏野花。
云霞，我爱山无价，
看时，行踏，云山也爱咱。
——《雁儿落兼得胜令》
云随山转，山裹云霞，回首云山深处是我家。野鹿在草地上栖息，猿猴在野花间嬉戏，行走在这云雾飘渺的山间，仿佛来到了瑶池仙境，让人留恋忘返，这也许就是张养浩梦想的归隐生活。
张养浩一生心系百姓，为百姓耗尽了生命的最后一份光阴。
悲风成阵，荒烟埋恨，碑铭残缺应难认。
知他是汉朝君，晋朝臣？
把风云庆会消磨尽，都做北邙山下尘。
便是君，也唤不应；便是臣，也唤不应！
——《山坡羊·北邙山怀古》
他亦作了北邙山下的一粒尘埃，无论是君，无论是臣，都归于寂寞，任谁唤也不再应，只留下了千古美名被世人传颂！