学习理论是对学习规律和学习条件的系统阐述，是心理学的一个分支学科，它主要研究人类与动物的行为特征和心理认知过程。由于学习过程复杂，还没有一种学习理论能与所有的学习情况相吻合，人们从不同的角度对其进行研究，产生了不同的理论的流派，这些不同的理论各有特点并相互补充，适用于不同的情形，为人们提供了探讨学习中基本问题的不同视角，是只有可能较为全面地理解学习的性质·条件和规律，从而为教学理论和实践提供科学的基础。
教学理论以学习理论为基础，依据人的学习过程来研究如何教的问题。从而学习理论为教学理论的一半原理提供了最切实的起点，对于如何才能有效地控制教学情境中的关键因素，其可靠的答案大多数来至于学习理论。虽然一种合适的学习理论并不是改进教学的充分条件，但是一种有效的教学理论必须是建立在有关的学习理论的基础上的。
现代教育技术讲的有行为主义理论和认知理论。行为主义理论认为，学习是刺激和反应联结。换而言之，有机体受外界的刺激，然后做出与此相关的反应，这种刺激与反应之间的联结就是所谓的学习。早期的行为主义否认内部心理活动的作用，认为心理活动是无法进行研究的，因此被称为“暗箱”。其中典型的行为主义学习理论包括巴浦洛夫的经典条件反射学习观·华生的行为主义学习观·桑代克的联结主义学习观和斯金纳的操作条件反射学习观。认知主义理论认为，人的认认识不是有外界刺激给予的，而是由外界刺激和认知主体内部心理过程相互作用的结果。学习在于内部认知的变化，这是一个比刺——反应联结复杂得多的过程。认知主义理论的主要特点是：重视人在学习活动中的主体地位充分肯定学生的自觉主动性；强调认知·意义理解·独立思考等意识活动在学习中的重要地位和作用；重视人在学习活动中的准备状态，记一个人学习的的效果，不仅取决于外部刺激和个体的主观努力，还取决于一个人已有的认知水平·认知结构·非认知因素。
所以，教师的任务不是简单的向学生灌输知识，而是激发学生的学习兴趣和学习动机，然后将当前的教学内容与学生原有的认知结构有机的联系起来。学生不再是外界刺激的被动接器，而是主动的对外界刺激提供的信息进行选择性加工的主体。