此诗可能与《齐安郡晚秋》作于同时，即杜牧任黄州刺史之时，即会昌二年（８４２）至会昌四年（８４４），因黄州治所黄冈有赤壁，虽非曹操与孙刘争雄的实地（实地在今湖北蒲圻县境内），但诗人以之发思古之幽情，吟出这一千古传诵的名篇。
折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。
东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。
折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝——这二句乃引发诗人追思赤壁之战的由头。诗人可能是在这里看到了一件从江中打捞出来的历史遗物——当年沉入江沙的铁戟 （戟，古兵器名。折戟，折断了的兵器，这里是泛指），经过打磨擦洗认出是三国时战争的遗物，因而便联想起当时在这里发生过的赤壁之战。这个引起诗人诗情感 兴物是极其具体而且意味深长的，作者选择这一典型意象加以咏叹是极具慧眼的。
东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔——赤壁之战是人所共知 的，读者可以在脑海中展开充分的联想，聪明的诗人便不作赘笔，他只是将他对这一战争的评价——理性认识融入美的感性形象之中，而这一“融入”是通过逆向思 维完成的：假如春风不给周瑜以方便，铜雀台里是会将二乔锁于其中的。铜雀台，在邺城（今河北临漳县），曹操所建，楼顶立有丈五高的铜雀，故名。曹操的姬妾 都住其中，供其享乐。二乔，东吴著名美女，大乔是孙策之妻，小乔是周瑜之妻。诗人从反面设想如果曹胜孙刘败的局面，点出赤壁之战的重大历史意义，而将此义 纳入“铜雀春深锁二乔”这样一个美的意象群中，这就是天才诗人的妙思妙笔。
诗，总是以具体的形象抒发感情、表现思想。这首诗涉及到对 一个具有转折意义的重大历史事件的评价，诗人形象地将它概括于“沉沙”、“铁戟”与“铜雀”、“二乔”等特定意象之中，令人产生丰富的审美联想和深长的历 史思考，因而成为不朽之名作。但宋·许《彦周诗话》却说作者“社稷存亡、生灵涂炭都不问，只恐捉了二乔，可见措大（对读书人之贬称）不识好恶”。这种迂腐 之论，就是由于他不懂诗的特质，更不懂此诗巨大形象概括力的缘故。