杜牧于开成三年（８３８）冬内升左补阙、史馆修撰，翌年春初赴京上任。这首诗是离开宣州时的作品。诗中回顾了自己十馀年的外放生活，同时表达了对人生的追问和厌恶官场而又不能舍弃的矛盾心情。
潇洒江湖十过秋，酒杯无日不迟留。
谢公城畔溪惊梦，苏小门前柳拂头。
千里云山何处好？几人襟韵一生休？
尘冠挂却知闲事，终把蹉跎访旧游。
潇洒江湖十过秋，酒杯无日不迟留——杜牧自大和二年（８２８）十月随沈传师到江西幕中，转宣城，又应牛僧孺之辟到扬州，一度内升为监察御史，分司东都， 不久，又到宣州崔郸幕中，前后共历１２年（８２８—８３９）。十过秋，即十多秋。这两句说：自己潇洒地在外地过了十几年，没有一天不留连于酒杯。迟留，滞 留，即流连。
谢公城畔溪惊梦，苏小门前柳拂头——谢公城，即宣城，南齐诗人谢，字玄晖，曾任宣城太守。宣州有谢公楼、谢公亭等古迹。 有“馀霞散成绮，澄江静如练”之名句。“溪惊梦”当指此。苏小，即苏小小，南齐时钱塘名妓。这两句是对前联首句“潇洒江湖”的具体诠释：或是游览名胜古 迹，或是流连歌楼妓馆。
千里云山何处好？几人襟韵一生休——这两句是在总结自己十年“潇洒”生活之后，对生命的考问质疑：千里山川到 底何处算好？这几人能有的襟怀抱负难道一生就此休矣？诗人其实已在前两联中埋下伏笔：那所谓的“潇洒”不过是苦闷的象征和无奈的宣泄而已，故而才有这一联 的发问质疑。
尘冠挂却知闲事，终把蹉跎访旧游——发问？质疑？到底该怎么办？这两句仍是一个矛盾的回答：明知挂却尘冠（辞官不做）是等闲（很平常）之事，可自己又做不到，只好仍旧囿于俗务虚度光阴（蹉跎），而无法去寻访旧游的美趣。
古来身在官场的文人，一般都有这种矛盾的心态：一方面，修齐治平，步入仕途，是他们终身为之奋斗的理想，“学而优则仕”是读书人人生的终极目标；但是步 入仕途之后，官场的尔虞我诈、腐败黑暗、升沉凶险、机心陷阱无处不在，又往往使他们视为畏途，身心交瘁，而欲“归去来”。他们怀有抱负，期望通过仕途为苍 生社稷建功立业；然而这抱负又往往落空，使他们惆怅苦痛仰天浩叹。真是欲进不得，欲罢不能，始终处于两难境地。杜牧这首诗就典型地表现了文人的这种“二重 性格”，联系他本人在牛李党争中的际遇，就更能理解他这一矛盾心情的由来了。