这首诗是诗人宦游江南时所作。诗人先是为江西、宣歙、淮南诸使府幕僚；后又出为黄、池、睦、湖等州刺史，他一生大半时间供职 于江南，因而此诗作于何时，难于确定。诗中讴歌了江南醉人旖旎的春景，并以此为对照，吟叹了自身憔悴的形容和惆怅的心情。“寓言”乃寓情感抒发于景物描绘 中之意，非今文体之一的寓言之谓。
暖风迟日柳初含，顾影看身又自惭。
何事明朝独惆怅，杏花时节在江南。
暖风迟日柳初含，顾影看身又自惭——首句七字便描绘烘托出春日融融的美好氛围：暖风轻轻地吹；太阳落得迟了，白昼也变长了；杨柳的枝条抽出了嫩芽，在春 风里摇漾，远望去好似含烟。古诗词中常以“含烟”形容初春的柳色，远眺如笼烟雾，此处略一“烟”字。在如此的良辰美景中，诗人该是欢快的吧？然而他却在 “顾影看身又自惭”。是春日的美景使他自惭形秽了吧：他顾顾自己的影，看看自己的身，是如此憔悴、寒碜，他又在惭愧自己的形象不配这美丽的春天。这里要注 意这个“又”字，表明其自惭频频，已不止这一次。
何事明朝独惆怅，杏花时节在江南——这两句继续加深主观（诗人）和客观（春景）的对 立，不过作为主观的诗人不再以其外形而是以其内心来参与这种对立：什么事使得我独自为明天这般惆怅啊？是因为我“杏花时节在江南”。这最后一句是唐诗中的 名句，但它好像并未说明“何事明朝独惆怅”的缘由，但正是这不像回答的回答，这笼统和朦胧，这类似前两句的“语意重复”，才产生了诗：让接受主体调动其审 美想像力，予以创造性的填充和解释。
这首七绝前后两句均以客观的美景和主观的“自惭”、“惆怅”作比衬或对比。这正是王国维所说的： 以乐景写哀景则更增添哀景之哀。诗人仕途不太得意，其心情总是郁郁寡欢，面对如此美丽的春景，他不但快乐不起来，反而倍添伤春之感，春使他“惭”，使他 愁，使他对明朝的前途担忧。本诗反复描写对比的就是要托出这种心境。有的注本中把本诗解释为：诗人“为明朝春老江南而独自惆怅，表现了在春色恼人天气中的 淡淡哀愁”，这是不恰当的。