汴河，即通济渠，隋炀帝时开凿的运河。此诗当为诗人路经汴河时，引发悼古伤今之感而作。
锦缆龙舟隋炀帝，平台复道汉梁王。
游人闲起前朝念，折柳孤吟断杀肠。
锦缆龙舟隋炀帝，平台复道汉梁王——这两句每句都概括了一段史实。前句中“锦缆龙舟”指的是大业元年（６０５）三月，隋炀帝造龙舟、楼船数万艘，用锦缎 做船帆、船缆。同年八月游幸江都（今江苏扬州），舳舻相接，二百馀里，至汴，“帝御龙舟，萧妃乘凤舸，锦帆彩缆，穷极侈靡”（《隋遗录》）。大业十二年 （６１６）又游幸江都，为宇文化及所杀，隋亡。后句中“平台”系指西汉梁孝王的行宫，在今河南商丘东北；“复道”是连接宫殿之间的架在空中的通道。梁孝王 是窦太后的爱子，汉景帝之弟。他倚仗权势大造宫室——东苑，方圆三百馀里，有复道平台相连。
游人闲起前朝念，折柳孤吟断杀肠——这两 句系上述旧事引起的感怀。前句中“闲起”二字是故作闲笔之语，实际是非常沉重的感慨，否则为什么会引出下句“折柳孤吟断杀肠”呢？“折柳”二字语意双关： 一是汴河两岸盛栽垂柳（见《开河记》），二是汉乐府有《折杨柳》歌，其辞甚哀。诗人徘徊于汴河两岸，手折垂柳，独自吟唱着《折杨柳》，不禁引起一腔断肠愁 绪——这岂止是为悼古而哀？“断杀肠”，即“断肠杀”，杀，“极”、“很”的意思。
此诗名为怀古，实为伤今。如果仅为怀古，诗人是不 会为之“断杀肠”的。杜牧在敬宗宝历元年（８２５）二十三岁时所作的《阿房宫赋》就是针对唐敬宗之沉溺声色、大治宫室的。他在《上知己文章启》中说：“宝 历大起宫室、广声色，故作《阿房宫赋》。”这首《汴河怀古》无疑也是感于现实之“穷极侈靡”而借古讽今的。杜牧生活的时代已是“山雨欲来风满楼”的晚唐， 在杜牧死后不到三十年便爆发了席卷全国的黄巢大起义，作为一位敏感的诗人、有远见的政治家、欲扶大厦之将倾的孤臣介士，他一定预感到这一末日的临近，要不 他怎会“断杀肠”呢？