开成四年二月，杜牧将他害眼病的弟弟杜送到浔阳（今江西九江）后，溯长江、汉水，经南阳、武关、商山而至长安就任左补阙、史馆修撰之职。这首诗即作于赴京途中。
绿树南阳道，千峰势远随。
碧溪风澹态，芳树雨馀姿。
野渡云初暖，征人袖半垂。
残花不一醉，行乐是何时？
绿树南阳道，千峰势远随——唐南阳即今河南南阳。这开首两句，即写出南阳道上绿树成阴夹路、春意盎然的景象；青山相伴左右、千峰远远一路相随，则把诗人以山为友的惬意心情投射于山，使山也成为有情有义之物了。
碧溪风澹态，芳树雨馀姿——前两句是宏阔的总摄，这两句是局部的细写：身边潺潺的溪水碧清见底，微风吹过，明净的水面波浪起伏；芳草花树在细雨将收未收之际，更加美丽多姿。“风澹态”，“雨馀姿”，对仗工稳、含蓄，引人浮想联翩。
野渡云初暖，征人袖半垂——此两句场景有所转换：前四句似写陆路所观，这两句系写渡口所见，“云初暖”是诗人视角中的触觉感，这是来自想像的通感；后句中征人自然是行旅中的自己，“袖半垂”与“日初暖”对仗自然，“半垂”既写出春暖而尚未热，也显现“征人”之行态。
残花不一醉，行乐是何时——此尾联含蕴较丰，从字面看，可解为：值此春半花残之时急应逞此一醉，否则行乐更待何时？从诗人自身看，诗人是年三十七岁，古人四十即叹老，此两句可解为诗人叹息青春已近凋谢，应及时行乐，时不我待。
这首诗看来主要是写途中所见之景，实际是表达了诗人的一种心情、一股情绪。他为南阳道上之“绿树”而喜，为“千峰”之“远随”而亲；他欣慰于“碧溪”之 “风态”，流连于“芳树”之“雨姿”；“野渡”之云使他感觉温暖，将残之花引他乘兴一醉……这一切都烘托出他在赴阙途中一种乐观、开朗的心情，对于时当三 十七岁盛年、而又外调回京的诗人来说是理当如此的。然而尾联两句却微有感伤情绪，这可能来自对未来的扑朔迷离，因为宦海向来险恶，朝中更是波峰浪谷之巅 渊……因此诗人情不自禁地发出行乐待何时的喟叹！