人们在研究摩擦起电现象时发现，当带正电的物体和带负电的物体靠近时，常有火花产生，同时发出劈啪的声响，这种现象叫做放电。
从身上脱下毛腈套衫时，也有细微的爆裂声；如果在黑暗中，还可以看到星星点点的闪光，这就是摩擦产生的放电现象。雷雨时，天空中出现电闪雷鸣，是一种大规模的放电现象。
天空中的云，是由许许多多小水滴、小冰晶组成的，称为云滴。当天空中形成雷雨云时，由于气流的运动十分激烈，云滴之间相互碰撞，分裂或合并成大小不一的云滴。据观察研究证明，小云滴往往带负电，大云滴带正电。小云滴轻，很容易被上升的气流带到云的上部，而大云滴重，大多被留在云的下部。这样一来，云的不同部位带了不同性质的电。
由于气流不停地升降、翻腾，云滴也随着不断分裂、合并，不同部位积累的电荷也越来越多。当雷雨云上部的负电和下部的正电积累到一定程度时，两云块间就会产生激烈的放电现象，巨大的电火花划破长空，这就是人们见到的闪电。放电激起空气强烈振动，发出人们听到的雷声。其实闪电和雷声是同时产生的，只是由于光波比声波传播速度快，所以我们总是先看到闪电后听到雷声。
如果放电现象发生在云与地之间，这便是落地雷。落地雷常由较高的物体，如高大的建筑物等招引而来。因为它们离雷雨云底部比较近，房屋的顶部会带上与云内性质相反的电荷，当云块与建筑物达到一定距离时，就会产生放电现象。落地雷有时能击坏房屋，因此在高大建筑物上都要安装避雷针，以免造成灾害。
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