重阳节登高的风俗历史悠久，其由来大致有三。其一是登高避灾，其二是古人的山岳崇拜，其三是登高“辞青”。
重阳节登高的由来说法一
有人提出，登高其实是源于古人对山岳的崇拜。《礼记·祭法》记载：“山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神。”古代先民生存环境极其艰苦，大多依靠采集和狩猎谋生。大山中生长的各种植物、隐栖的飞禽走兽以及潺潺溪流，使人类才得以生存繁衍。
如果逢高温干旱，山间密林可避高温炙烤;洪水袭来，攀上高山可躲灭顶之灾。此外，古人认为山上云雾缭绕，为呼风雨唤雷电之神龙所居。而且，高山的雷电可以带来火种，利用火可以吃到化腥臊的熟食。
因此，古人对山既敬畏又充满崇拜，“登山祈福”的习俗早在春秋战国时期已流行开来。持此观点的人还将“崇”字本身作为旁证：崇，形声字，从山，宗声。崇拜之“崇”原本就是对山岳而言，因为“山”即高山，“宗”为神圣。以“宗”喻“山”或以“山”喻“宗”，都蕴含有尊崇、敬畏之意。
九月九正值仲秋时节，秋高气爽，登高远望，啸咏骋怀，活动筋骨，所以，人们于重阳登高，在时令上是最合适不过的。
重阳节登高的由来说法二
登高避灾源于汉代，有汝南人桓景在九月九日登高以避灾的故事。后汉时代有名的仙人费长房，有一天对他的弟子恒景说：“九月九日，你的家人将有灾难，如果你带了全家打小，人人用红袋盛茱萸，挂在手臂上，登高饮菊花酒，便能避祸消灾了。”恒景届时果然照师傅所说，全家上山游玩，等到傍晚回家一看，只见所有的鸡，狗，牛，羊等家禽、家畜，全部死光。恒景这才明白，原来这些家禽家畜，作了他们全家大小的替死鬼了。
恒景避灾之说，虽为神话，然而后世之人却代代相传，并视九月九为登高避灾、饮酒聚会之期，久之乃渐渐成为我国的特殊风俗。现代人又将九月九视为敬老爱老孝老节日，以升华中华名族赡养孝敬老人的传统美德。
重阳节登高的由来说法三
登高“辞青”的说法则源于大自然中的节气。重阳为秋节，节后天气渐凉，草木开始凋零，重阳节登山“辞青”与古人在阳春三月春游“踏青”相对应。清代潘荣陛编撰的《帝京岁时纪胜》记载：“(重阳)有治看携酌于各门郊外痛饮终日，谓之‘辞青’。”
重阳时节，秋收已经完毕，农事相对比较空闲。这时山野里的野果、药材之类又正是成熟的季节，农民纷纷上山采集野果、药材和供副业用的植物原料。这种上山采集农民们把它叫做“小秋收”。登高的风俗最初可能就是从此演变而来的。
至于集中到重阳这一天则是后来的事。那意思是以此作为一种象征，起点提倡作用，正像春天宜于植树，人们就定个植树节的道理一样。此外重阳节期间天气晴朗，气温凉爽，适宜于登高望远。