很多动物的身体后面会拖着一条尾巴，它们或长或短，或大或小，或光滑或披毛，煞是可爱。例如：金鱼在水中不停地摇动大尾巴，似空中翩翩起舞的蝴蝶;春季，雄孔雀展开绚丽的尾羽，在身后竖起一面华美的“扇屏”，那泛着黄铜色及辉蓝色的亮丽眼斑如同几十双的眼睛在不停地晃动;松鼠在树上跳跃时，随之摆动的膨松大尾巴也极为好看……那么，它们为什么要长尾巴呢?
让我们先来看看动物尾巴都在干什么吧。仔细观察金鱼，你可能会发现：它随着尾巴的摆动，可以促使身体前进或转向。没错，在水中游泳的鱼儿都能借助尾巴来获得前进的力量，如果需要转弯或掉头换个方向也很容易，摆摆尾巴就能做到。企鹅、海豚、鲸鱼等虽然不是，但它们的尾巴也具有类似的功能。比较特殊的是，有些鱼儿的尾巴还有其他功能，例如一些鲨鱼就可以利用其长而强有力的尾巴驱赶鱼群，甚至将它们击晕然后饱餐一顿。
上生活的动物也能用尾巴来完成各种任务。鳄鱼尾巴粗壮厚实，甩动起来是攻击敌人或的好武器。壁虎、蜥蜴的尾巴柔韧，被捕捉时可以及时断开逃生。雄孔雀炫耀漂亮的“扇屏”，为它们赢得了雌孔雀的青睐。麻雀、斑鸠等鸟儿依赖尾巴上的羽毛掌舵，控制和降落。松鼠、猫在树上灵活跳跃而不摔下来，得益于尾巴控制着平衡。擅长跳跃的跳鼠和袋鼠，得益于其长长的尾巴的帮助，停立时长尾又能作为支柱。尾巴还有类似“手”的作用。如：卷尾猴、巢鼠能将长尾缠绕在枝条上玩起倒挂;牛和斑马能把尾巴甩来甩去，赶走讨厌的蚊蝇。尾巴还能表达感情，狗就会“摇尾乞怜”……尾巴的功能已经被动物们发挥得淋漓尽致。
从内部解剖构造上看，动物之所以有尾巴的根本原因，在于体内有一根纵贯躯体、类似被串起的“多米诺骨牌”构成的“柱子”—脊椎，在柱子末端的多个或数十个“骨牌”即是尾巴所“依附”的尾椎骨。随着愈合或退化程度的不同，形成了现今我们可见或不可见的各种尾巴，并表现出不同的功能。因此，严格地说，尾巴这个词是相对于拥有这根“柱子”的脊椎动物而言的，而诸如蝎子之类的无脊椎动物虽然也有一条被人们称为尾巴的“尾巴”，但终究是个冒牌货。