传说凶猛的鳄鱼在吞食那些弱小的时候，会流出“悲痛的眼泪”。所以，很早就有了众所周知的谚语“鳄鱼的眼泪”，并常常用这句话来讽刺那些伪君子。
鳄鱼是会“流泪”的，而且“泪水”很多，这是一种自然现象，并不是它在发慈悲，也不是什么怜悯，只不过是在排泄体内多余的。
肾脏是动物的排泄器官，而鳄鱼肾脏的排泄功能不很完善，体内多余的盐分，要靠一种特殊的盐腺来排泄。鳄鱼的盐腺正好位于眼睛附近，每当鳄鱼在吞食那些的时候，同时在眼角附近淌下盐水来，因而被误认为是鳄鱼在流“悲痛的眼泪”了。
除鳄鱼外，科学家还发现海龟、海蛇、海蜥和一些海鸟身上，也具有鳄鱼那样的类似盐腺c这些海洋动物的盐腺构造几乎一样，中间是一根导管，并向四周辐射出几千根细管，跟血管交错在一起。它们把血液中的多余盐分离析出来，然后通过中央的导管排泄到身体外面，导管开口在眼睛附近。盐腺除去中的多余盐分，动物得到的是淡水。所以，盐腺成了动物的天然“海水器”。
海水是不能喝的，所以船只在海上航行，必须装上许多淡水。不过，这样就使船只的有效负荷下降。如果装上海水淡化器，船只在海洋航行可以少带淡水，但限于技术复杂，而且费用昂贵、效率低，目前不能根本解决问题。因而人们正在设法模拟鳄鱼的盐腺，制造出一种体积小、重量轻、效率高的海水淡化器。
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