华佗是东汉末年安徽省亳县城北小华庄人，全家人仅靠父亲教书，母亲养蚕织布为生。可是当时，宦官当道，捐税徭役繁重，加之兵荒马乱，瘟疫流行，家家顾命不得，谁还有心叫孩子上学？这样一来，华佗家的生活就更拮据了。
一天，华佗的父亲带他到城里“斗武营”（即当地富豪斗拳比武的地方）看比武。回家后忽然得了肚子疼的急病，医治不及，死了！华佗娘俩悲痛欲绝，设法把父亲安葬后，家中更是揭不开锅了。那时华佗才七岁，娘把他叫到跟前说：“儿呀！你父已死，我织布也没有本钱，今后咱娘俩怎么生活呀？”华佗想了一想说：“娘，不怕，城内药铺里的蔡医生是我爸爸的好朋友，我去求求他收我做个徒弟，学医，既能给人治病，又能养活娘，不行吗？”娘听了满心欢喜，就给华佗洗洗脸，换了件干净的衣服，让他去了。
华佗拜了师傅，就跟蔡医生学徒，不管是干杂活，采草药，都很勤快卖力，师傅很高兴。一天，师傅把华佗叫到跟前说：“你已学了一年，认识了不少药草，也懂得了些药性，以后就跟你师兄抓药吧！”华佗当然乐意，就开始学抓药。谁知师兄们欺负华佗年幼，铺子里只有一杆戥秤，你用过后我用，从不让他沾手。华佗想：若把这事告诉师傅，责怪起师兄，必然会闹得师兄弟之间不和，但不说又怎么学抓药呢？俗话说：“天下无难事，只怕有心人。”华佗看着师傅开单的数量，将师兄称好的药逐样都用手掂了掂，心里默默记着分量，等闲下时再偷偷将自己掂量过的药草用戥秤称称，对证一下，这样天长日久，手也就练熟了。
有一回，师傅来看华佗抓药，见华佗竟不用戥秤，抓了就包，心里很气愤，责备华佗说：“你这个小捣蛋，我诚心教你，你却不长进，你知道药的份量拿错了会药死人的吗？”华佗笑笑说：“师傅，错不了，不信你称称看。”蔡医生拿过华佗包的药，逐一称了份量，跟自己开的份量分毫不差。再称几剂，依然如此，心里暗暗称奇。后来一查问，才知道是华佗刻苦练习的结果，便激动地说：“能继承我的医学者，必华佗也！”此后，便开始专心地教华佗望闻问切。
一次，丁家坑李寡妇的儿子在涡河里洗澡被淹坏了，李氏飞奔来找蔡医生，蔡医生见孩子双眼紧闭，肚子胀得象鼓，便叹气说：“孩子难救了。”李氏听了哭得死去活来。华佗过去摸了摸脉，低声对师傅说：“孩子可能还有救！”蔡医生不信。华佗叫人牵头牛来，先把孩子伏在牛身上控出水，然后再放平孩子，用双腿压住孩子的腹部，提起孩子的双手，慢慢一起一落地活动着，约摸一刻钟工夫，孩子渐渐喘气，睁开了眼。华佗又给开了剂汤药，把孩子治好了。华佗起死回生的消息象风一样的传开了。蔡医生羞愧地对华佗说：“你已青出于蓝而胜于蓝，我没本事教你了，你出师开业去吧！”华佗出了师，也不开业，却游学徐土一带，寻访名医，探求医理，给人治病。