《送东阳马生序》是一篇赠序，属于临别赠言。文章内容有着很强的针对性，主要是以自己年轻时求学的艰辛来告诫年轻人要认真刻苦地学习，文中的谆谆教导至今有着很强的教育意义。
课文分为三个段落，讲述了三个方面的内容。
第１段是讲述作者年少时求学之艰难和用心诚恳专一。
这一段层次十分清晰。先是叙述幼时求学的情形。文章起笔就点出“嗜学”，为下文定下基调。“嗜学”然而“家贫”，由此引出求学的勤苦：必须借书抄录，按期归还。因此得以“遍观群书”。
接着叙述自己成年后求师的情形。着重写“叩问之难”：要“趋百里外”去向“先达”求教。在老师面前还要毕恭毕敬。“立侍左右”“俯身倾耳”地求教，“遇其叱咄，色愈恭，礼愈至，不敢出一言以复”，“俟其欣悦，则又请焉”，这些表现既说明了“援疑质理”的求教之艰难，又表现出作者求知的渴望与诚心。
然后写自己从师求教的道路异常之辛苦。行走于“深山巨谷”，冒着“穷冬烈风”，“足肤皲裂……四肢僵劲”形象地写出了长途跋涉所遇到的种种艰难困苦，表明了自己求学时坚定的决心。
其次叙述自己求学时衣食粗劣不堪，生活极其简朴。拿自己与“同舍生”作比较，用以说明作者不追求“口体之奉”、一心向学的心情。
这一段最后一句总括全段：“勤且艰苦若此”，是对前面内容的总结。有了主观的勤奋，一切艰难困苦都可以克服。这正是作者学有所成的根本原因。本段采用现身说法，用自身的事例是最有说服力的。
第２段叙说当今太学生学习条件之优越。作者采用的是对比的手法，与第１段构成鲜明的对照，从对比中自然而然地推出结论。
这一段首先写当时的太学生“日有廪稍之供”“岁月裘葛之遗”，与前一段的作者“日再食，无鲜肥滋味之享”，“纹袍蔽衣”形成鲜明的对比。
接下去写太学生们读书环境之优越：“坐大厦之下而诵《诗》《书》”，与前面的作者“行深山巨谷中”去求学相对比。
其次写教学条件之优越：今日之太学生“未有问而不告”，与前面作者求教时“未尝稍降辞色”，常遇“叱咄”相对比。
再次写太学生读书条件之优越：“凡所宜有之书皆集于此”，与前面作者“假借于藏书之家，手自笔录”相对比。
经过这四个方面的对比，太学生今日之优裕和作者昔日之艰难是显而易见的。作者在昔日的艰难困苦中能业有所精，德有所成；而处于优越条件下的太学生不能有精、有所成，只能说明在学习上用心不专，完全不用去找任何理由。
第３段点明这篇赠序的写作背景和意图。先用“流辈甚称其贤”赞扬马君则善学，再用“辞甚畅达”“言和而色夷”，“少时用心于学甚劳”表明马君则是专心致志而且学有所成的，这也是“善学”的结果。最后”说余故道为学之难以告之“，是为了进一步勉励马君则更加刻苦向学，实际上也是向更多的年轻人进行告诫。这才是本篇赠序的写作意图。
课文的三段文字内容环环相扣，前两段通过对比阐发主旨，第３段紧扣“赠序“问题特点，说明写作意图。文章生动而有说服力，对任何时代的学生都是一个良好的教育。