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刘子玄，名知几，以玄宗讳嫌，故以字行。年十二，其父为授《古文尚书》，业不进，父怒，楚督之。及闻为诸兄讲《春秋左氏》，冒往听，退辄辨析所疑，叹曰：“书如是，儿何怠！”父奇其意，许授《左氏》。逾年，遂通览群史。以善文词知名，擢进士第。
武后证圣初，诏九品以上陈得失。子玄上书，言：“君不虚授，臣不虚受。妄受不为忠，妄施不为惠。今群臣无功，遭遇辄迁，至都下有‘车载斗量，杷椎碗脱’之谚。”又谓：“刺史非三载以上不可徙，宜课功殿，明赏罚。”后嘉其直，不能用也。时吏横酷，淫及善人，公卿被诛死者踵相及。子玄悼士无良而甘于祸，作《思慎赋》以刺时。
累迁凤阁舍人，兼修国史。中宗时，擢太子率更令。介直自守，累岁不迁。会天子西还，子玄自乞留东都。三年，或言子玄身史臣而私著述，驿召至京，领史事。迁秘书少监。时宰相韦巨源、纪处讷、杨再思、宗楚客、萧至忠皆领监修，子玄病长官多，意尚不一，而萧至忠数责论次①无功，又仕偃蹇②，乃奏记求罢去。因为萧至忠上书，言著史之“五不可”，又言：“朝廷厚用其才而薄其礼。”萧至忠得书，怅惜不许。楚客等恶其言诋切，谓诸史官曰：“是子作书，欲致吾何地？”
始，子玄修《武后实录》，有所改正，而武三思等不听。自以为见用于时而志不遂，乃著《史通》，讥评今古。徐坚读之，叹曰：“为史氏者宜置此坐右也。”
开元初，迁左散骑常侍。会其子为太乐令，抵罪，子玄请于执政，玄宗怒，贬安州别驾。卒，年六十一。子玄善持论，辩据明锐，视诸儒皆出其下，朝有论著辄豫。殁后，帝读《史通》，称善。追赠工部尚书，谥曰文。（取材于《新唐书》）
注释：①论次：编写。②偃蹇：困顿艰难。
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刘子玄，名知几，因为避玄宗的名讳，所以就用他的字来代替。十二岁时，父亲给他讲授《古文尚书》，学业不见长进，父亲恼怒，用小杖责打来督促他。后来听说父亲要给兄长们讲授《春秋左氏传》，刘子玄混在里面去听，回来后就剖析疑难的问题，感叹说：“《古文尚书》要是像这样，我怎么会懈怠呢！”父亲对他的想法感到很惊异，答应给他讲授《春秋左氏传》。过了一年，刘子玄就通览了各种史书。他以擅长文词知名。后来考中进士。
武后证圣初年，下诏令让九品以上的官员陈述朝廷政事得失。刘子玄上书说：“君主不应轻易地授予官职，大臣不应轻易地接受官职。臣子随便地接受官职不是忠诚，君王任意地授予官职不是施恩。如今群臣没有功劳，碰到机遇就能升迁，以致京城中有‘车载斗量，杷椎碗脱’（形容数量多）的谚语。”又说：“刺史任职不是三年以上的不可以转任，应当考核政绩的优劣，明确奖惩。”武后称赞他的直率，但没有采纳他的建议。当时，酷吏横行，祸及善良的人，公卿被诛杀的接连不断。刘子玄为士人没有良知并甘心于这种祸乱之状而感到哀伤，写了《思慎赋》来讽议时事。
几度升迁做到了凤阁舍人，兼修国史。中宗时，提拔为太子率更令，以耿介正直要求自己，多年没有升迁。适逢天子西回长安，刘子玄自己请求留在东都。三年，有人上书说刘子玄身为国家的史臣却私自著述，朝廷派人从驿路征召他到京师，担任写史的事务，迁任秘书少监。当时宰相韦巨源、纪处讷、杨再思、宗楚客、萧至忠都兼任监修，刘子玄苦于长官太多，想法、观点不统一，而萧至忠又多次指责他编写无成效，加之仕途不顺利，于是奏记请求离职，并借机向萧至忠上书，对他讲了著史的“五不可”。又说：“朝廷虽重用史官的才能，却没有给予史官相应优厚的礼遇。萧至忠看过之后，感叹爱惜他的才华，没有准许他离职。宗楚客等人憎恶刘子玄的批评直率严厉，对史官们说：“这个人作书，想把我们置于何地？”
当初，刘子玄编修《武后实录》，有所改正，而武三思等人不采纳。刘子玄以为自己虽被朝廷任用，但自己的意愿却不能实现，于是著《史通》，来讥刺品评古今的史书。徐坚读《史通》后，感叹道：“写史的人应当把这本书作为自己的