(僖公三十年)九月十日，晋文公和秦穆公联合围攻郑国，因为郑国曾对文公无礼，并且从属于晋的同时又从属于楚。晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在氾水的南面。
佚之狐对郑伯说：郑国处于危险之中了!假如让烛之武去见秦伯，(秦国的)军队一定会撤退。郑伯同意了。烛之武推辞说：我年轻时，尚且不如别人;现在老了，也不能有什么作为了。郑文公说：我早先没有重用您，现在危急之中求您，这是我的过错。然而郑国灭亡了，对您也不利啊!烛之武就答应了这件事。
夜晚(有人)用绳子(将烛之武)从城上放下去，见到了秦伯，烛之武说：秦、晋两国围攻郑国，郑国已经知道要灭亡了。假如灭掉郑国对您有好处,怎敢冒昧的拿这件事情来麻烦您手下的人。越过邻国把远方的郑国作为(秦国的)东部边邑，您知道这是困难的，(您)为什么要灭掉郑国而给邻国增加土地呢?邻国的势力雄厚了，您秦国的势力也就相对削弱了。如果您放弃围攻郑国而把它当做东方道路上接待过客的主人，出使的人来来往往，(郑国可以随时)供给他们缺少的东西，对您也没有什么害处。而且您曾经给予晋惠公恩惠，惠公曾经答应给您焦、瑕二座城池。 (然而)惠公早上渡过黄河回国，晚上就修筑防御工事，这是您知道的。晋国，怎么会满足呢?(现在它)已经在东边使郑国成为它的边境，又想要扩大它西边的边界。如果不使秦国土地亏损，将从哪里得到呢?削弱秦国对晋国有利，希望您考虑这件事!
秦伯心悦诚服，就与郑国签订了盟约。派遣杞子、逢孙、杨孙守卫郑国，于是秦国就撤军了。
子犯请求袭击秦军。晋文公说：不行!假如没有那人(秦伯)的力量，我是不会到这个地步的。依靠别人的力量而又反过来损害他，这是不仁义的;失掉自己的同盟者，这是不明智的;用散乱(的局面)代替整齐(的局面)，这是不符合武德的。我们还是回去吧!晋军也就离开了郑国。