猴是十二生肖之一的动物。它实际上是一个泛称，古人习惯将猿猴并称，甚至连猩猩也归于猴类。猿猴属动物学上的灵长目，和人的亲缘关系近。古诗中，猿猴以其自身的独特性博得诗人的青睐。
借猿啼写别离和悲苦之情。写猿啼的诗并不少见。如李白诗句“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”；杜甫诗句“风急天高猿怒号，渚清沙白鸟飞回”。《宣室志》中说，猿“极得吟啸。人好为诗者，多称其善吟啸”。事实上，一如上述两例，诗人往往借猿啼写悲苦凄清气氛，抒发别离或悲伤之情。如张说《岳州别子均》中云“津亭拔心草，江路断肠猿”；又如李商隐《即日》中“几时逢雁足，著处断猿肠”。而这一现象又源于古人在猿猴吟啸特征基础上通过联想、想像创作出的许许多多悱恻动人的传说。这类传说主要分为三种。一是人猴婚媾说：人、猴因某种机缘婚媾，日久生情，终又不得不分开，因而生出诸般悲怆来。如《传奇》中记：秀才孙恪和袁氏结成美满婚姻，后袁氏恋旧林化作老猿离去。在化作老猿之前袁氏还留诗一首：“刚被恩情役此心，无端变化几湮沉。不如逐伴归山去，长啸一声烟雾深。”袁氏带着怅恨无奈化猿而去，颇为动人。二是猿猴母子分离说。干宝《搜神记》载：
“临川东兴，有人入山，得猿子，便将归。猿母后自逐家。此人缚猿子于庭中树上，以示之。其母便搏颊向人，欲乞衷状，直谓口不能言耳。此人即不能放，竟击杀之。猿母悲唤，自掷而死。此人破肠视之，寸寸断裂。”三是恋主说。《王氏见闻》载：王裕养一顽猴，唤作野宾。野宾颇通人性，喊之皆应，却又顽劣异常，终被作上标记放归山林。两年后，王途经汉江之滨，野宾离开群猴来到马前。王喊之“野宾”，猿皆应答，终哀叫数声而去。王于是作诗云：“嶓冢祠边汉水滨，此猿连壁下嶙峋。渐来仔细窥行客，认得依稀是野宾。月宿纵劳羁绁梦，松餐非复稻粮身。数声肠断和云叫，识是前年旧主人。”
借猿猴食性写愁苦生活，抒悲苦之情。猿猴喜栖树上，冬季常以橡粟为食。杜甫《乾元中寓居同谷县作歌、之一》中云：“岁拾橡粟随狙公，天寒日暮山谷里。”公元759年，杜甫住在凤凰山下凤凰村，陷入饥寒交迫的穷困之中。天寒日暮时分，年迈的杜甫尾随猴子，拾取它们摘取又遗落在
借猴轻灵特性写尚武情怀。猿猴善攀援跳跃，古人常将其塑造成出神入化、有非凡本领的人物形象。《吴越春秋》载：“处女（越女）将北见于王，道逢一翁，自称曰袁公，问于处女：‘吾闻子善剑，愿一见之。’女曰：‘妾不敢有所隐，惟公试之’……袁公操其本而刺处女，女应，即入之。三入，处女因举杖击之。袁公则飞上树，变为白猿，遂别去。”尽管白猿是用来陪衬越女的，后人还是将白猿写入诗中抒发情志。如李白《中丞宋公以吴兵三千赴河南军次寻阳脱余之囚参谋幕府因赠之》中云：“杀气横千里，军色动九区。白猿惭剑术，黄石借兵符。”借白猿自惭赞宋若思武艺高超。又如李贺《南国、之七》云：“长卿牢落悲空舍，曼倩诙谐取自容。见买若耶溪水剑，明朝归去事猿公。”借和白猿相处抒发弃文从武志向。
借猿猴为君子所化抒发对忠义之士的赞美之情。《艺术类聚》引《抱朴子》云：“周穆王南征，一军尽化，君子为猿为鹤，小人为虫为沙。”人们也常引此典故，将猿比作战争中死亡的忠勇之士。如清朱琦《关将军挽歌》中云：“猿鹤幻化那忍论，我为剪纸招忠魂。”
借猿猴好动特性写人心神安定、杂念全消的心境、禅境。《维摩经 香积佛品》中云：“以难化之人，心如猿猴，故以若干种法，制御其心，乃可调服。”人们也就常以猿猴息心喻人平抑心神，消除杂念。如宋道潜《赠贤上人》中“心猿意马就羁束，肯逐万境争驰驱”；唐许浑《题杜居士》中“机尽心猿伏，神闲意马行”等。
借猿猴与人相近特性写对徒有其表的人的讥讽之情。《史记 项羽本记》载：项羽攻占咸阳后，心怀东归之意，说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知诸！”有人说：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”后，人们常将沐猴而冠比作外絮中的人。苏轼《代书答梁先》中云：“强名太守古徐州，忘归不如楚沐猴。”《锦溪》中云：“楚人休笑沐猴冠，越俗徒夸翁子贤。”
看来，古诗中猿猴意象非信手用之，实寄寓了人们多种情怀，读者不能不察。
