世界上有两大涌潮现象：一处在南美洲亚马逊河的入海口;另一处则在中国钱塘江北岸的海宁市。海宁潮，又称钱江潮，由来已久，是世界一大自然奇观。据传观潮之风，始于汉而盛于宋，南宋起便把每年农历八月十八日定为观潮节。
海宁潮之所以特大，民间传说是因吴国大夫伍子胥怒不可遏，乘着素车白马在钱塘江中奔腾吼叫。而钱江涌潮究竟是怎样形成的呢?从东汉哲学家于充开始。人们就开始探寻科学的答案。根据现代科学家们的研究，除了这个时候太阳、月亮、地球都在一条直线上，海水受到引力最大这个原因外还有其独特的原因——杭州湾和钱塘江的地形影响。钱塘江入海口呈喇叭形，江口大而江身小。潮起的时候海水从宽达100公里的江口涌人，而溯江而上到达海宁的盐官已不足3公里，可这时江潮却以每秒10米的流速向前推进。由于两岸逐渐收窄，湾内水面迅速提高出现涌潮。而此时钱塘江流出的河水因受潮水阻挡难于外泄，反而提高了湾内的水位，加强了潮势。加上浙江沿海一带夏秋季节常刮东南风，风向与潮水方向大体一致这也助长了潮水的声势。潮头便形如立墙，势若冲天，举世闻名的海宁潮便由此形成。
“早潮才落晚潮来,一月周流六十回”。海宁潮一日两次，白天称潮，夜间称汐，中间间隔12小时，农历初一、十五子午潮，半月循环一周，潮头最高时达3.5米,潮差可达8-9米，尤以每月农历初一至初五，十五至二十为大，故一年有一百二十个观潮佳日，“海宁天天可观潮，月月有大潮”。
海宁观潮最佳地段在海宁市盐官镇海塘镇海塔下观潮亭一带。在这里可看到“宝塔一线潮”的雄奇壮丽景象。涌潮未来之前，钱塘江平静又浩瀚。但见江流茫茫，秋水共长天一色。当江潮初起时，东方天际处，隐约传来阵阵急骤的细雨声，极目望去远处显出一条长长的银线。那银线变得愈粗愈近，化作一条横卧江面的白练，那骤雨声也渐响渐近，变作瓢泼暴雨声，且越来越响，犹如闷雷似地滚来。尔后，潮头临近，沧海横流，江水猛涨，万顷波涛，顷刻一线白练变成了一道数米高的矗立水墙，潮声犹如万马奔腾，惊雷贯耳。刹时间，潮峰从眼前呼啸闪过，向西面去。除了盐官海塘是观潮最佳点外，盐官以东7公里的八堡和盐官以西11公里的老盐仓也成了新的观潮佳处。在八堡海塘，可以八堡“碰头潮”，东南两潮汇合，双龙相扑，天崩地裂，潮峰突起叠成冰山雪峰，令人惊心动魄;老盐仓地段有座9米高、650米长的丁字坝，江潮来到这里猛冲丁字坝时，一声霹雳，如蛟龙脱锁，怒吼回首，潮头突兀竖起，返身扑向十八层石阶的鱼鳞石塘，霎时扬起银色暴雨，冲向天际，煞是惊险，人称“返头潮”;而观赏半夜潮更是月影银涛，十万奇军。一潮三看赏四景，令人荡气回肠。宋苏东坡赞曰：“八月十八潮，壮观天下无。”