柳宗元是唐宋八大家之一，《小石潭记》是他的一篇很有名的文章，这篇文章是是他被贬永州之后写的永州八记之一。
但是当我们在读这篇文章的时候，会明显感觉到文章的情感是前后矛盾的，前面说“乐”，后面又说“凄神寒骨，悄怆幽邃”。一般来说，我们写文章只会定下一种情感基调，通篇的情感基调都是一致的，而这篇文章却恰恰相反，那么，我们如何来理解这种前后割裂的情感呢？
首先，我们要从文章的艺术性谈起，这篇文章，的确是一篇优秀的山水游记之文，情感的前后不一致，并没有伤害到文章的美感，而且作者的“乐”，是真“乐”，乐就来自于自然风光。其次，看似割裂的情感，其实有其内在统一性。
作者的乐，来自小石潭美景，而作者在写小石潭之美时，主要写水清，“水尤清冽”。作者运用了多种艺术手法，对石潭的这一特点，进行了多角度的展现。
第一，巧设悬念。
首先作者巧设悬念，未曾见水，就先闻水声。
有悦耳的水声，“如鸣佩环”，水声清脆响亮，如音乐一般，让人的内心也是非常的舒服愉快，勾起了作者的兴趣，想要找到水声从哪里来。
于是作者就顺着水声，来寻找水的源头，他开始“伐竹取道”，这个时候小潭才出现，悬念才解开，原来清脆的水声，是来自于眼前这个非常清澈的小潭。
这个小潭非常特别，它是以一整块完整的石头为潭底的，不仅它的潭底是石头，而且小石潭的周边也是石头，因为石底有些部分翻卷过来，露出了水面，这便形成了小石潭的潭岸。
因为有这种石头而不是泥沙的材质，潭水才会是清的，水声才会是清脆悦耳的。
小潭周围的树木也非常漂亮，作者用了十二个字来形容，那就是“青树翠蔓，蒙络摇缀，参差披拂”。轻轻的树木，碧绿的藤蔓，覆盖，缠绕，摇曳，连接，参差不齐，随风飘拂。
有了这样绿树环绕的环境，纵有什么泥沙，也被树木拦截了。到此，也就可以理解水为什么会这样清澈了：潭底是石块滩，周围是石块，周围不是泥沙，而是美丽的树木。
这样，清澈的水，清脆的水音，碧绿的树木，给人的心灵是一种洗涤，让作者感到神清气爽。他终于在回归自然里，找到放置生命的一个安静的所在。
第二，正面描写与侧面描写相结合，动静结合。
这里除了水清，树荣，这里还有漂亮活泼的池鱼。鱼的出现，给这里的景色增加了许多灵动的气息。
“影布石上，佁然不动”，是对鱼的静态描写，“俶而远逝，往来翕忽”，是对鱼的动态描写。这群小鱼活泼可可爱，一会儿静止不动，一会儿又迅速地向远处游去，好像在逗人玩儿。
然而作者的重点还是写水，而不是写鱼。“潭中鱼可百许头，皆若空游无所依”。为什么鱼的一举一动、有多少条，都可以被看得清清楚楚呢？自然是因为水清。所以，写鱼，其实是对“水清”的侧面描写，与上文的“水尤清冽”形成呼应，一正一侧，相得益彰。
在小石潭里，有鱼、光、影的交织，有动与静的更替，加上潭周围绿树成荫，作者感到难得的清净。
或许是水的清澈，正与当时官场的污浊形成了鲜明的对比。所以作者特别喜爱这一景物，“乐”的情感，也就自然而然地产生了。
眼前潭水清清，游鱼戏水，自是一派大好景致，作者不由得驻足观赏。眼睛顺势望向远处：“潭西南而望，斗折蛇行，明灭可见，其岸势犬牙差互，不可知其源。”
翻译过来就是，向潭西南方向望去，溪水像北斗七星那样弯曲，像蛇爬行那样曲折，一段看得见，一段看不见。溪岸又像狗的牙齿一样相互交错，不知道溪水的源头在哪里。
此处，用北斗七星和蛇爬行来比喻溪流的弯曲形状，用犬牙比喻溪岸的凹凸交错，形象生动。
原来溪岸也是石头形成的，那么一路流来的水，自然就是清澈的了。
但是在这里，作者的心境在“乐”的同时，也有了微妙的变化。“不可知其源”，看似写不知道溪水源头，但也隐隐含着对不可知因素无法掌控的忧郁。经历过仕途起落，作者的心更加敏感，他胸怀大志，遭遇贬谪，自然的不可知因素，是不是也勾起了作者对生活中不可知因素的感受？
对于一个失意的文人来说，景物带来的快乐，总是那么短暂。由于作者有凄凉的心情底色，所以说这一点点愉快，很快就会被这种忧郁的底色吞没了。
由于作者的心情底色是凄凉的，所以只要有一点凄清的景物，就会勾起作者的身世之感。
当他想要坐下来感受自然时，自然的安静，又让他很清楚地看到自己的内心。“坐潭上，四面竹树环合，寂寥无人，凄神寒骨，悄怆幽邃，以以其境过清，不可久居，乃记之而去”。
看到周围的景物寂寥无人，他的心情马上就会变得寒气透骨，心情悲伤。这种“寒”不是肌肤表面的寒，而是透骨之寒，可见作者透彻心扉的悲伤。
作者参加了王叔文的政治运动，王叔文的政治改革有力打击了宦官势力，为王朝中兴起到积极作用，但是改革也触动了很多人的利益，在多方势力的联合打击下，改革失败。
王书文在改革失败之后被杀，而柳宗元和好友刘禹锡一起被贬。政治上的打击，仕途的挫折，跟家人朋友的别离，让他心情变得非常灰暗。他也更加脆弱敏感，所以此地太过冷清，不可以长时间的停留，他便记下这里的景色离开了。
在柳宗元的内心，凄怆是一种心情的常态，而快乐总是短暂的，快乐只是痛苦中心灵的短暂突围。
作者游山玩水，其实也是想让自己郁闷的心情有一个调解。
历代文人，都喜欢在反观自然里关照自己的内心，都喜欢把生活的失意稀释在自然的宽厚而美丽的怀抱，去寻找生命诗意的存在，比如南北朝的吴均在《与朱元思书》中写道“鸢飞戾天者，望峰息心；经纶世务者，窥谷忘反”。李白也有“相看两不厌，唯有敬亭山”。
柳宗元也一样，美丽的景色确实让作者感到愉快，但不同的是，仕途重挫的柳宗元更加多愁善感，他感到的快乐，转瞬即逝，那些清冷的景色，又会引起作者的无限伤感，他的心情又会自然地转入悲伤。所以前面“乐”后面“怆”情感，看似割裂，其实是有其内在统一性的。
总之，《小石潭记》是一篇优美的散文，无论是艺术上，还是情感内容上，都不失为散文的典范，多少年来一直深受读者喜爱。