韩愈认为写作文章的目的，在于“载道”，主张文道合一而以道为主，用古文宣传儒家之道，也就是圣人道德教化之道。文学应该作为宣扬教化的工具，故文章内容以儒家学说为本，针对六朝文章侧重形式、忽略内容的弊端。他又认为“文”(形式、修辞手法)、“道”(内容)皆不可缺，但道先于文。他说：“愈之志在古道，又甚好其言辞。”又说：“然愈之所志于古者，不唯其辞之好，好其道焉尔。”
务去陈言
韩愈主张革新主体，建立新的文学语言，重视革新和创造，反对仿真抄袭前人文字的不良风气。具体来说有两点：一是“唯陈言之务去”(《答李翊书》)，要求语言的新颖活泼；一是“文从字顺各识职”(《南阳樊绍述墓志铭》)，要求文字的妥贴流畅通顺，合乎自然的语法规范；一是“师其意而不师其辞”。总的来说，韩愈认为文学语言须符合“词必己出”、“文从字顺”。
创作要有真情实感
韩愈提出了“不平则鸣”的观点，认为社会上有不合理的现象，作家便要把它诉诸笔墨；在《送孟东野序》中，他把从古到今的著名思想家和文学家都称为“善鸣者”，并且认为只有不平则鸣的作品，才能感人；在《柳子厚墓志铭》中，他又提出了类似“穷而后工”的观点。这些都说明了文学创作的一个根源，就是对现实的不满和个人的牢骚。
此外，他又主张全面地吸收前人的成果(《进学解》)，对于学习古文，他主张循序渐进，“无望其速成，……养其根而俟其实”。
破骈为散
韩愈主张形式方面，要排除六朝以来骈俪文体，恢复三代两汉时代自然、质朴的文体，力倡复古，以矫正当时文坛那种内容空洞、华而不实的风尚。文章不须讲究字数的齐整，对仗的工整，用典是否恰当及声律是否谐协，句式应以达意自然为主，不应拘守对偶、平仄的规限。
注重作家之修养
文章要树立个性，韩愈便提出方法。首先要加强作家的道德修养，“为文养气”；他认为文章是作家品德的反映。文章乃抒发个人感情，强调个人经历对文章有密切的关系。作家的不同风格，在于生活、经历、感触不同所致，指出情与生活、文与情之间的关系。韩愈说：“夫所谓文者，必有诸其中，是故君子慎其实(本质)。”(《答尉迟生书》)如“文如其人”。