杜牧于武宗会昌四年（８４４）至会昌六年（８４６）任池州（治所在今安徽贵池）刺史，这首诗即作于其在池州任职时。九峰楼在池州九华门上。本诗所寄之张祜是唐代著名诗人，一生未仕，以宫词著称。诗中表现了杜牧对友人张祜的思念，对其命运的不平以及对他诗作的高度评价。
百感衷来不自由，角声孤起夕阳楼。
碧山终日思无尽，芳草何年恨即休？
睫在眼前常不见，道非身外更何求？
谁人得似张公子，千首诗轻万户侯。
百感衷来不自由，角声孤起夕阳楼——首句直抒襟怀，说自己登上九峰楼后，不由自主地百感交集。为何呢？因会昌五年（８４５），张祜曾来池州，与自己唱和 甚欢，而今却是人去楼空，只有“角声孤起夕阳楼”。这第二句诗，系写如今登楼的情境：夕阳残照，危楼孤耸，还有远处传来的戍军的画角声声……此情此景更加 烘托出氛围的凄清和心境的孤寂，其中的一个“孤”字突出地点出友人去后的形单影只。角声，指军乐声。角是军中的一种吹奏乐器，其声悲凉凄厉。
碧山终日思无尽，芳草何年恨即休——这两句写自己对友人张祜的思念，但不直说却“移情于物”：碧山也像自己一样终日思念而无止境；芳草也像离恨一般时时 生发而无休歇。这样就使抽象的思念之情具有了诗的特质的形象性，同时也使自然物的“碧山”、“芳草”具有了人格化的灵性。这里“芳草”还暗用了典故：“芳 草兮萋萋，王孙兮不归”、“离恨恰如春草，更行更远还生”。古人把芳草（或春草）与离愁别恨联结在一起，成为离恨的代名词或象征。
睫 在眼前常不见，道非身外更何求——前一句用《史记·越王勾践世家》典故：齐国使者对越王说，有人能看到毫毛却看不到自己的睫毛。意指有人只看到别人的缺 点，却看不到自己的过失。据《唐诗纪事》载：白居易做杭州刺史时，张祜与徐凝都求白举荐其应进士试，白试以诗赋，以徐凝为首，张祜愤而退隐。杜牧用《史 记》这个典故，历来以为是隐喻白居易对张祜不够公平，同情张怀才不遇，并用“道非身外更何求”一语劝慰：道理不在身外，要由内心体察领悟，又何必向别处寻 求呢？
谁人得似张公子，千首诗轻万户侯——这最后两句是在上联对张祜的同情和劝慰后，进一步对他的赞扬和高度评价，前句以反问语气写 出张祜的人品非常人可比，后句以“万户侯”做反衬，道出他敏捷诗千首的才情和永恒的艺术价值。一个“轻”字既点出诗之重、侯之轻；又点出诗人轻王侯之傲 骨。这同时也反映了杜牧本人轻藐王侯的高傲性格。
前人亦有帮派门户之见。白居易与元稹为好友。据《唐摭言》，当令狐楚表荐张祜时，穆 宗曾问元稹张祜的诗怎么样？元稹认为“张祜雕虫小巧”，不值得“奖激”，因此穆宗就未用张祜。是“英雄所见略同”，还是事先“互通款曲”？张祜恰巧也得不 到白居易的赏识。杜牧的诗，有讽白之意，但我以为其意并不局限于私人恩怨，他所涵盖的更为深邃广阔：当今之世乃至古今之世，那些当权者哪一个不是“睫在眼 前常不见”，哪一个不是拿手电筒只照别人不照自己？无怪古往今来常有“世无伯乐”之叹，而鲜选贤任能之例。