华清宫在长安东五十里的临潼骊山之上。原名温泉宫，因唐玄宗开元十一年（７２３）将温泉水引入而得名，天宝六载 （７４７）改为华清宫，玄宗常携杨贵妃来此游乐。本诗即就前朝荒淫误国的史实加以咏叹，以讽喻当时统治者“大起宫室、广声色”的腐败现实。此诗创作时间大 约在文宗大和二年（８２８）洛阳登进士第后赴长安制策登科途中路过华清宫之时。杜牧二十三岁作《阿房宫赋》以刺奢靡，本诗主旨相同。当为其同期作品，杜牧 由洛阳赴长安时正二十六岁。
其一
长安回望绣成堆，山顶千门次第开。
一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。
长安回望绣成堆，山顶千门次第开——这两句描写华清宫的繁华盛景和浩大规模。诗人采用远距离视觉，将其全景摄入画面：从长安的方向回望，华清宫画栋雕梁 如同锦绣般美丽，骊山顶上朱门千扇依次洞开。成堆，形容华清宫建筑群之多。次第，形容千门一扇一扇地打开，含有动感，暗示人物正在里面活动。
一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来——唐·李肇《国史补》卷上云：“杨贵妃生于蜀，好食荔枝。南海所生，尤胜蜀者，故每岁飞驰以进。”宋·谢枋得《注解选 唐诗》卷三亦云：“明皇天宝间，涪州贡荔枝到长安，色香不变，贵妃乃喜，州县以邮传疾走称上意，人马僵毙，相望于道。‘一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来’ 形容走传之神速如飞，人不见其为何物也。又见明皇致远物以悦妇人，穷人之力，绝人之命，有所不顾，如之何不亡？”古人已将这两句诗的涵义说得如此透彻，我 等夫复何言？
其二
新丰绿树起黄埃，数骑渔阳探使回。
霓裳一曲千峰上，舞破中原始下来。
新丰绿树起黄埃，数骑渔阳探使回——汉新丰故城在临潼东十八里，骊山即在临潼。渔阳，在今北京东北一带，此处借指安禄山所镇守的幽州。此句下有作者“原 注”：“帝使中使辅琳探禄山反否，琳受禄山金，言禄山不反。”此两句意为：新丰路上的绿阴间腾起一片黄尘，那是到渔阳安禄山大本营探听虚实的使者骑马回来 了，他们谎报军情说安禄山无谋反之意。
霓裳一曲千峰上，舞破中原始下来——霓裳，指霓裳羽衣舞，其曲由唐玄宗开元时所作，其舞由杨贵 妃所造。此两句紧接上两句：探使谎报军情之后，唐明皇依然在骊山顶上的华清宫中沉醉于霓裳羽衣乐舞，直到安禄山起兵攻陷中原逼近长安，他才和杨贵妃下了骊 山。这里“舞破中原”四字极妙，它把“中原”之“破”，与霓裳羽衣之“舞”直接挂起钩来，这就把荒淫误国之实质一语道破了。
其三
万园笙歌醉太平，倚天楼殿月分明。
云中乱拍禄山舞，风过重峦下笑声。
万园笙歌醉太平，倚天楼殿月分明——这两句写华清宫彻夜笙歌、醉舞逸乐的情景。“万园笙歌”指从少数民族引进的各种音乐歌曲。“醉太平”三个字极好，意 味着动乱即将来临还以为是太平盛世，一个“醉”字点出当局者的昏庸。如果说首句写的是内景，次句即是外景，从高高的明月照着倚天楼殿的冷色静景，更可反衬 出殿内笙歌醉舞的热闹奢靡。暗示出灾难就在眼前却仍如此醉生梦死的可悲。
云中乱拍禄山舞，风过重峦下笑声——这两句也是一内一外。前 句又回华清宫内歌舞沉醉的局面。安禄山身体极肥，仍能在唐玄宗面前跳胡旋舞以邀宠掩盖其叛心。“云中乱拍”暗指明皇贵妃都为安禄山起舞拍掌助兴，一个 “乱”字点出安禄山舞姿之憨笨和观赏助兴者之轻狂。后句又是从外景渲染内景：风过重峦都能把宫内作乐的笑声带到山下，可见其逸乐狂热到何种程度，更显出 “醉太平”之可悲可恨！
杜牧以七绝咏史诗著称，他借咏史讽刺现实。立意高绝，创意新奇，有“二十八句史论”之誉。这首诗写的是本朝史 实，距杜牧生活的时代也只有半个多世纪。诗人敢于触及这一题材并加以痛快淋漓的针砭，足见其胆识和勇气。此外它突破了一般咏史诗的格局，加强了写景成分， 变叙述为描绘渲染，读者在其绘声绘色的描写中，形象具体地看到了当时宫闱的奢靡豪华和君妃的逸乐荒淫，这就具有更高的审美价值。再次这三首诗虽然皆写统治 者的荒淫误国，但却各有侧重：第一首着重写其不顾劳民伤力，以无数人的性命血汗买宠妃一笑；第二首着重写其麻木昏聩，为假象所蒙蔽，灾难就在眼前依然纸醉 金迷；第三首着重写其沉溺淫乐，荒嬉无休，与狼共舞，通宵达旦。诗人从各个侧面形象地揭示了“安史之乱”这场历史悲剧的因由和必然以警戒当朝，这就是他一 唱三叹的用意所在。